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La chute des feuilles est un phénomène qui se reproduit chaque année à la même période. Mais sait-on exactement pourquoi les feuilles tombent en automne ? Il s'agit d'une nécessité absolue pour la survie des arbres. Explications.
Chute des feuilles en automne : une question de survie
Les feuilles des végétaux tombent chaque année en automne, hormis celles :
- des plantes à feuillage persistant ;
- des plantes à aiguilles, comme les conifères.
En ce qui concerne les feuilles des arbres caduques, elles tombent en automne par nécessité. Il s'agit d'un cycle normal qui s'explique de la façon suivante :
- L'automne annonce l'imminence d'une baisse des températures dont l'arbre devra se protéger de façon naturelle.
- Contrairement aux racines, qui sont recouvertes d'écorce et de couches terrestres, et au tronc et aux branches, dont la surface est formée d'écorce, les feuilles constituent la seule partie de l'arbre qui ne soit pas protégée du froid.
- Les feuilles consomment plus d'énergie que les autres constituants de l'arbre : pour se mettre au repos et assurer sa survie durant l'hiver, l'arbre doit donc éliminer ses constituants énergivores. Inutile pour les feuilles de continuer à puiser de l'énergie au sein de l'arbre puisqu'elles ne survivront pas à l'hiver.
On peut donc assimiler la chute des feuilles en automne à une volonté de l'arbre d'économiser de l'énergie pour ne pas mourir.
Bon à savoir : dans le cas des arbres à feuillage persistant ou à aiguilles comme les conifères, feuilles et aiguilles sont plus aptes à supporter l'hiver de par leur constitution mais aussi grâce à la production d'une substance qui va leur permettre de supporter le froid. Dans ces conditions, l'arbre ne déclenche pas de solution de survie, les feuilles/aiguilles sont conservées.
Quels sont les facteurs qui déclenchent la chute des feuilles en automne ?
À quelques jours près chaque année, les feuilles des arbres se mettent à tomber : à croire que les arbres sont programmés ! Tout du moins dans toutes les régions où les saisons se distinguent les unes des autres par des écarts de températures flagrants. Le signal d'alarme est donc donné par les facteurs suivants :
- le raccourcissement des jours ;
- la baisse des températures.
Ces changements déclenchent une réaction chimique de la feuille, véritable capteur solaire : elle commence à produire un surplus d'éthylène. Ce phénomène, comparable à un message envoyé à l'arbre par la feuille, va entraîner une suite de réponses, à savoir :
- L'arbre se met à produire des particules de liège pareilles à de petits bouchons dont le rôle est d'empêcher la sève de continuer à alimenter les feuilles par l'intermédiaire de leurs pédoncules.
- Le mécanisme de la photosynthèse est alors bloqué puisque les feuilles ne reçoivent plus ni eau, ni sels minéraux. La chlorophylle ne peut plus être produite. C'est ce qui explique qu'en automne, les feuilles ne sont plus vertes mais prennent leurs couleurs automnales jaune, rouge, ocre.
- Quelques jours suffisent pour que les feuilles meurent, se dessèchent puis tombent.
Une fois que l'arbre est totalement débarrassé de ses feuilles, seuls ses organes vitaux peuvent continuer de bénéficier de sa sève pendant tout l'hiver. Ainsi, l'arbre assure sa survie.
Bon à savoir : ce phénomène de la chute des feuilles peut tout à fait se produire lorsque les températures sont excessivement élevées. De même qu'en automne, l'arbre, pour se protéger, va choisir de sacrifier ses feuilles pour faire face au manque d'eau. Seuls ses organes vitaux seront conservés.
Pour approfondir le sujet :
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