On nomme communément vers gris les larves de divers papillons de nuit, ou noctuelles, qui vivent dans le sol avant de se transformer en chenille puis en papillon. De couleurs gris-marron, ces papillons de nuit mesurent de 2,5 à 4 cm de longueur. On les aperçoit rarement le jour, mais plutôt la nuit autour d'une lampe éclairée.
Voici comment lutter contre le vers gris.
Zoom sur les vers gris
Les vers gris mesurent de 3 à 4 cm de longueur et sont de diverses couleurs, luisantes ou ternes, mélange de gris, vert olive, marron ou noires. La partie abdominale est plus claire que le dos, souvent ponctué de points ou de pointillés foncés selon les espèces. Une ou deux lignes noires médianes parcourent tout le dos.
Sur l'abdomen sont fixées 3 paires de pattes suivies de 5 paires de fausses pattes. Les larves sont assez trapues et la portion de tête est en général plus foncée. Lorsqu'on les touche, elles s'enroulent sur elles-mêmes.
Enfin, cachées sous quelques centimètres de terre, elles ne sont que rarement visibles du jardinier.
Cycle de vie
Les papillons des noctuelles ne volent que la nuit où ils pondent dans le sol près des tiges. Après l'éclosion des œufs (quelques jours), les larves mangent les tiges à leur base ou au collet, ce qui provoque le flétrissement et la mort rapide des plantes attaquées. Selon les espèces, les larves dévorent aussi les feuilles et creusent des galeries dans les fruits.
Dès le lever du jour, elles se réfugient sous terre dans un petit trou de quelques centimètres de profondeur peu éloigné des tiges et peu visible à l’œil.
Par la suite, en été, ces larves grossissent et se transforment en pupe, puis en papillon. Selon le climat, il peut y avoir plusieurs générations de papillons (2 à 3) par an de mars à octobre selon les espèces de noctuelles, mais le plus souvent les vers gris sont actifs de mi-mai à fin juin.
Ensuite, les dernières larves passent l'hiver dans le sol jusqu'au printemps où le cycle recommence. Leur développement est favorisé par un terrain sec et mal entretenu.
Espèces touchées
Parmi les espèces de plantes sensibles, on peut citer :
- Pour le potager : les fraisiers, la tomate, le maïs, les tournesols, les choux, les cucurbitacées.
- Au jardin d'agrément : pratiquement toutes les plantes à massif (qu'elles soient saisonnières ou vivaces) comme les narcisses, les tulipes, pétunias peuvent être attaquées et même le gazon.
1. Prévenez l'apparition des vers gris
- En hiver, retournez la terre infestée pour exposer les larves au froid et à ses prédateurs naturels.
- Désherbez soigneusement votre terrain pour supprimer les coins de ponte protégés par les herbes.
- Enfin, un binage de printemps en surface suivi d'autres binages réguliers peut éliminer beaucoup de jeunes larves.
Note : si vous craignez malgré cela une infestation, vous pouvez traiter biologiquement et préventivement le sol avec une culture de nématodes (étape 3). C'est très efficace.
2. Diagnostiquez l'apparition des vers gris
- Les larves mangent les tiges à leur base ou au collet, ce qui provoque le flétrissement et la mort rapide des plantes attaquées.
- Selon les espèces, les larves dévorent aussi les feuilles et les fruits où elles creusent des galeries.
- Chez les fraisiers, les premiers symptômes sont le dépérissement des feuilles attaquées, au printemps après leur transplantation.
- Dans le gazon, les larves mangent les tiges et les feuilles tout autour de leurs galeries entraînant des taches de gazon mort.
3. Traitez les vers gris
Traitements écologiques
- Piégez les noctuelles grâce à un mélange de bière et de mélasse par exemple (additionné ou non de pyrèthre) dans un récipient éclairé par une ampoule (à UV si possible).
- Les adeptes de culture bio plantent à proximité de la tanaisie ou pulvérisent sur les plantes une décoction de tanaisie qui éloigne les vers gris.
- Établissez des barrages physiques autour des jeunes plants avec des bouteilles en PVC découpées ou des boîtes de conserve dont vous supprimez le fond :
- Enfoncez-les de 4 à 5 cm dans le sol.
- Faites-les dépasser pour empêcher l’accès des larves aux jeunes plants.
- Certains enveloppent lors de leur repiquage les collets des pieds de tomate avec du papier aluminium.
- Les jeunes chenilles ne supportent pas un sol trop humide. Maintenez-le ainsi par des arrosages fréquents durant la période larvaire. Néanmoins, l'humidité est difficile à déterminer exactement et un excès d'humidité qui n'est pas supporté par certaines plantes peut entraîner le développement de maladies cryptogamiques.
Traitements biologiques contre les vers gris
Vous pouvez trouver dans le commerce des cultures de petits nématodes à répartir sur votre surface de terrain à traiter ou à protéger. Ces nématodes microscopiques sont des parasites des vers gris qu'ils éliminent dans le sol sans danger pour d'autres insectes ou animaux.
Ces cultures de vers microscopiques sur substrat d'argile sont faciles à employer. Un sachet de poudre de 25 millions de vers suffit pour traiter 50 m² de terrain de culture. Répandez-le simplement sur un sol propre dont la température sera comprise entre 12 et 25 °C et que vous maintenez humide pendant 1 mois environ.
Note : ce traitement élimine aussi d'autres ravageurs comme les courtilières ou tipules s'ils sont présents.
Traitements à base de produits chimiques
Vous pouvez également trouver en vente dans le commerce des granulés insecticides à incorporer au sol au cours de la plantation. Il est aussi possible de se procurer des appâts insecticides en granulés à répandre au sol dès les premiers dégâts.
Bien que ces produits phytosanitaires soient homologués pour un usage au jardin, préférez un traitement biologique sans impact sur l'environnement.