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Floraison
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Trèfle blanc et trèfle incarnat sont parmi les engrais verts les plus utilisés pour leur capacité à fixer l'azote de l'air puis à le transférer au sol quand il se décompose. Cela profite aux cultures ultérieures réalisées sur les mêmes parcelles. Ces légumineuses font partie de la famille des Fabacées.
Les trèfles attirent les insectes pollinisateurs, ils sont mellifères.
Le trèfle incarnat est bisannuel, il se sème en fin d'été, car il doit avoir déjà bien poussé avant les froids hivernaux. Il est plutôt employé dans le sud de la France du fait de sa sensibilité aux forts gels. Il pousse en touffes dressées sur 20 à 50 cm de haut, fleurit au printemps puis produit des graines et meurt. Il peut être cultivé en engrais vert, en culture auxiliaire (entre deux rangs d'une autre culture). Ses racines vont assez loin dans le sol (30 à 40 cm), ce qui permet un enrichissement et un décompactage du sol sur une bonne profondeur. Ce trèfle incarnat peut également être cultivé dans les massifs pour profiter de sa belle floraison. On le traite dans ce cas comme une plante annuelle.
Le trèfle blanc est vivace, il se sème soit en début de printemps soit en automne sans craindre le froid, car il est rustique. Son feuillage reste peu élevé, il est couvre-sol, seules ses fleurs sont bien dressées. Ses racines rampantes sont assez superficielles, mais se développent rapidement pour coloniser le terrain. Il est sensible à la sécheresse et se développe mieux dans les sols qui restent frais.
Trèfle blanc et trèfle incarnat ont été pendant longtemps utilisés comme culture fourragère pour l'alimentation du bétail, puis abandonnés après les années 1950. Aujourd'hui, ils sont à nouveau en vogue pour cette utilisation. Ils reviennent aussi en force parmi les engrais verts. Ils peuvent aussi être semés en bordure du potager afin d'attirer les pollinisateurs, en compagnie d'autres annuelles et vivaces mellifères.
Jac. Janssen/CC BY 2.0/Flickr
Le semis de trèfles est destiné à couvrir les parcelles de culture laissées au repos, pour améliorer le sol ou lors de la rotation des cultures au potager permettre de nettoyer et refertiliser certaines parcelles avant de les réaffecter à une variété légumière.
Ce type de culture réussit dans les sols qui restent frais.
Le semis de trèfle blanc se fait au printemps, généralement en avril, ou en automne pour une couverture hivernale des sols.
Le semis de trèfle incarnat se fait en fin d'été, entre août et septembre.
Le terrain doit être au préalable désherbé pour éviter la concurrence d'adventices, mais les racines du trèfle s'installent rapidement. Quand la culture de cet engrais vert suit la récolte d'une autre culture légumière, le terrain est déjà désherbé. Ensuite, les racines et le feuillage couvre-sol ont tendance à éliminer les autres adventices.
Le semis s'effectue à la volée sur la parcelle, à raison de 50 g pour 100 m² pour le trèfle blanc et 250 à 300 g de graines pour 100 m² pour le trèfle incarnat. Recouvrez ensuite le semis de 1 cm de terre et arrosez en pluie fine.
La régularité de l'arrosage est importante pour la levée et la culture de ces engrais verts qui préfèrent un sol frais.
Andreas Rockstein/CC BY-SA 2.0/Flickr
Arrosez régulièrement pour éviter l'assèchement du sol.
Le trèfle blanc doit être fauché 3 mois après le semis pour une remise en culture rapide des parcelles et, dans ce cas, la culture est détruite.
Sinon, il est possible de semer en automne quand on veut laisser la culture plus longuement en place dans le cas d'une rotation des cultures. On détruit alors la culture à la fin de l'hiver suivant par fauchage, girobroyage, sarclage dans les petits potagers, ou bâchage du sol après fauchage (ou tonte).
Laissez ensuite cette biomasse se décomposer sur place. Le bâchage pendant 3 semaines permet de démarrer plus rapidement la décomposition.
L'enfouissement est à éviter pour ne pas perturber les couches superficielles du sol et détruire les micro-organismes.
Le trèfle incarnat doit être fauché et détruit avant la montée en graine, mais après la floraison, car c'est à partir de cette floraison qu'il fixe le mieux l'azote de l'air.
On peut ensuite remettre de suite les parcelles en culture ou attendre le printemps suivant en ajoutant une couche supplémentaire de paillis organique.
Il est important d'éviter toute multiplication par semis spontané, et également de « détruire » la culture rapidement une fois qu'elle a apporté azote et nutriments au sol, pour ne pas être envahi et pouvoir ensuite semer ou planter des légumes.
Une culture de trèfle qui persiste envahit le terrain grâce à sa multiplication par les racines et par les graines. Elle devient très difficile à éradiquer au bout d'une année. Il faudra ensuite passer par la couverture du sol avec une bâche noire pendant plusieurs semaines pour en venir à bout.
Évitez absolument de désherber avec des herbicides et produits chimiques avant le semis de trèfles, et ensuite pour éradiquer cette culture et passer à la suivante. Cette technique est souvent conseillée pour aller plus vite, même sur certains sites de vente de graines biologiques ! C'est totalement incohérent avec l'esprit de ce type de culture d'engrais verts qui est une pratique écologique destinée à enrichir les sols entre deux cultures de légumes. Soyez patients et allez jusqu'au bout de cette pratique en fauchant et en laissant ensuite cette biomasse se décomposer sur place.
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