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L’acanthe (Acanthus) est une plante vivace de la famille des Acanthacées. Il en existe une trentaine d’espèces différentes, mais les deux espèces les plus répandues dans les jardins sont l’acanthe à feuilles molles (Acanthus mollis) et l’acanthe épineuse (Acanthus spinosus).
Acanthe est tiré du grec ancien akantha, « épine », tandis que mollis traduit le fait que les feuilles ne piquent pas, contrairement à spinosus « épineux ».
Vivace robuste dotée d’une racine charnue blanchâtre, l’acanthe est originaire des zones sèches et rocailleuses du bassin méditerranéen et pousse en Europe du Sud jusqu’à 300 m d’altitude. Dans son milieu naturel, elle apprécie les sols bien drainés où elle forme de vastes touffes au fil des années. C’est une plante rustique qui se plaît dans les sols riches, au soleil ou à la mi-ombre.
L’acanthe est cultivée autant pour son feuillage que pour ses fleurs. Les feuilles vert foncé luisant et profondément lobées, dotées d’un long pétiole, plus ou moins épineuses selon les espèces, peuvent atteindre 1 m de longueur et presque autant de largeur. Elles forment une touffe basale dont émerge une hampe florale spectaculaire, qui dépasse le feuillage de plus d’un mètre, l’ensemble pouvant atteindre 1,50 à 2 m de haut. Se déployant en été, la grappe porte de nombreuses fleurs blanches ou rosées bordées de pourpre. Chaque fleur est associée à trois bractées rose-pourpre, dont la plus grande est épineuse.
Facile à cultiver et peu exigeante, l’acanthe ornera les fonds de massifs grâce à sa hampe florale très graphique, associée avec des fleurs sauvages ou des feuillages souples, qui contrasteront merveilleusement avec cette plante à la raideur majestueuse. Elle sera remarquable en sujet isolé, sur une pelouse, mais aussi en bordure d’allée. Prévoyez toutefois de l’espace pour les espèces épineuses.
Plante méditerranéenne, l'acanthe a besoin de soleil ; elle est adaptée à un climat chaud et sec. Cependant, en climat très chaud, une exposition semi-ombragée lui conviendra mieux tandis qu'au nord de la Loire, une exposition au plein soleil est préférable.
Elle s'adapte à tout type de sol, même caillouteux, pourvu qu'il soit bien drainé. Cependant, elle a une préférence pour les sols profonds, humifères, à tendance calcaire, restant frais en été. Elle supporte mal le froid dans un sol qui reste humide en hiver.
Plantez-la au printemps, vers la mi-mai, lorsque tout risque de gel est écarté.
Si vous installez des plants en godet, essayez de garder la motte intacte, car cette plante déteste être dérangée.
Supprimez les feuilles jaunies et coupez les hampes florales après la floraison sauf si vous souhaitez récupérer des graines.
Des arrosages réguliers en été permettent à la plante de conserver un feuillage opulent et en bonne santé.
À l'automne, rabattez les feuilles, mais laissez-les sur la souche tout l'hiver pour protéger les racines des grands froids. Apportez du compost ou du fumier décomposé sur la souche.
Bon à savoir : en période de forte chaleur et en sol sec, on observe souvent une disparition du feuillage qui se reforme à l'automne.
En cas de forte humidité, l'acanthe peut être victime d'oïdium (blanc sur les feuilles). Dès les premiers signes, supprimez les feuilles atteintes, pulvérisez une solution contenant du lait ou du petit-lait ou du soufre.
Les escargots et les limaces se régalent des jeunes feuilles d'acanthe. Protégez-les avec des pièges.
Si vous voulez récolter les graines d'acanthe, opérez à l'automne, avant que les capsules, contenant 2 à 4 grosses graines noires à maturité, n'éclatent en projetant leur contenu. Ne laissez qu'un épi de fleurs monter à graines sur chaque pied pour ne pas épuiser la plante.
L'acanthe est aussi une très belle fleur dans les bouquets, frais ou secs. Cueillez les épis le matin, à la fraîche. Choisissez-les en boutons, coupez les tiges sans les écraser.
Pour les faire sécher :
Si l'acanthe molle se plaît dans votre jardin, elle se ressèmera spontanément.
Sinon, semez en pleine terre au mois de mai les graines récoltées à l'automne. Les premières fleurs apparaissent au bout de 3 ans. Éclaircissez les plants lorsqu'ils commencent à se développer (10-15 cm).
Vous pouvez aussi prélever les jeunes plants issus de semis naturels et les replanter immédiatement.
Attention : évitez la division des touffes, car cette plante déteste être dérangée ; la reprise n'est alors jamais sûre.
Plantée sur un talus difficile d'accès, l'acanthe forme un bon couvre-sol et limite la pousse des indésirables, limitant à la fois la corvée de désherbage (ou de coupe) et l'utilisation de désherbant.
L'acanthe attire abeilles et bourdons, seuls capables de polliniser ses fleurs. Installez-la en bordure, au potager et au verger, pour améliorer la pollinisation des légumes et des arbres fruitiers.
Dans la mythologie grecque, Akantha était une nymphe. Apollon, dieu de la Beauté, de la Lumière et des Arts, voulut l’enlever et elle le griffa au visage. Pour se venger, il la métamorphosa en une plante épineuse qui aime le soleil, et qui porte depuis son nom.
L’acanthe est depuis toujours une source d’inspiration pour les artistes. Ses feuilles largement découpées ont prêté leur forme aux motifs sculptés décorant les chapiteaux des colonnes corinthiennes ou les églises romanes.
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