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La serpentaire ou le gouet serpentaire est une vivace à racine tubéreuse du genre Dracunculus. Ce dernier compte seulement deux espèces originaires de zones méditerranéennes. Les Dracunculus font partie de la famille des Aracées qui se distingue par une inflorescence en épi entourée par une grande bractée appelée spathe. Leur nom signifie « petit dragon » en raison de certaines similitudes que nous allons découvrir.
Dracunculus vulgaris se rencontre de l'Albanie jusqu'en Crète en passant par la Turquie, souvent dans les habitats modifiés par l'homme : en bord de route, dans les jachères et cultures ou sur les sites archéologiques, mais aussi en forêt de feuillus. L'autre espèce, D. canariensis, provient des Canaries et de Madère. L'espèce muscivorus, autrefois classée dans ce genre, fait désormais partie du genre Helicodiceros qui se distingue notamment par une spathe velue et un épi plus massif.
La serpentaire naît d'un tubercule de 3-4 cm de diamètre au printemps. Une grosse pseudo-tige zébrée de noir et de vert pâle rappelant la peau d'un reptile surgit et déploie 3-4 feuilles. Celles-ci sont portées par de longs pétioles formant la tige, avant de donner naissance à l'inflorescence. Les limbes sont vert foncé brillant, souvent veinés de blanc, et se divisent en 9 à 13 lobes ondulés formant un demi-cercle d'au moins 45 cm de diamètre. Cette organisation de la feuille est dite pédatifide.
L'ouverture de l'inflorescence débute la nuit alors que les feuilles commencent à sécher. Elle est formée d'un épi pourpre sombre, le spadice, comportant dans sa partie basale de minuscules fleurs mâles noires surmontant les fleurs femelles jaunes. La spathe, une bractée (feuille modifiée) spectaculaire pourpre velouté entoure le spadice. Elle mesure 40 à 60 cm de long, parfois jusqu'à 1 m et forme un cône largement ouvert, à bords ondulés, à l'extérieur vert strié de pourpre. L'extrémité du spadice fusiforme évoque la pique ou la langue d'un dragon crachant le feu.
Une odeur nauséabonde de charogne est par ailleurs émise par l'inflorescence afin d'attirer les insectes pollinisateurs, mouches et coléoptères, lorsque les fleurs femelles sont matures. Cela dure seulement une journée pendant laquelle le spadice émet de la chaleur (3,7 °C de plus que la température ambiante), et les fleurs mâles encore immatures empêchent les insectes de ressortir. La température de la chambre florale grimpe encore de 4,7 °C au cours de la seconde nuit. Le lendemain, les fleurs mâles libèrent leur pollen et dégagent l'accès pour la sortie des insectes. Ces derniers peuvent ainsi partir féconder d'autres plantes. La floraison dure 1 à 2 semaines.
Les fruits sont des baies rouge orange toxiques qu'il est conseillé de supprimer si vous avez de jeunes enfants.
Le nom Dracunculus désigne le petit dragon en latin, vulgaris indique que la plante est commune.
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Choisissez un emplacement chaud au sud, protégé par un mur ou une haie, au soleil ou à mi-ombre, et une terre riche et bien drainée. La serpentaire pousse aussi bien en rocaille sèche qu'à l'ombre d'un bosquet de feuillus.
Le tubercule de la serpentaire se plante en septembre-octobre.
Helicodiceros muscivorus se plante de fin juillet à octobre pendant sa période de repos.
Enterrez le tubercule profondément dans un sol riche et bien drainé. Ajoutez une couche de graviers au fond du trou si nécessaire et paillez le sol au-dessus du bulbe pour augmenter sa résistance au gel. Il est ainsi capable de résister à des gels forts de l'ordre de -12 °C.
Alwyn Ladell/CC BY NC ND 2.0/Flickr
La culture de la serpentaire ne demande quasiment aucun soin. Sachez que l'inflorescence devient de plus en plus généreuse au fil des années. Un gros bulbe donnera une floraison plus grande.
Arrosez si nécessaire pendant la croissance de la tige puis stoppez tout arrosage après la floraison.
Paillez le sol en hiver pour protéger le tubercule des fortes gelées.
La serpentaire n’a pas de maladies ou parasites connus.
Attention au gel et aux excès d’eau pendant la période de dormance.
David Abercrombie/CC BY-SA 2.0/Flickr
Divisez la serpentaire en fin d'été.
Le tubercule rond et plat émet de petits tubercules que vous pouvez détacher. Faites l'extraction lorsque le feuillage a séché et replantez aussitôt.
Semez les graines au printemps dans un large bac à l'abri. La germination est plutôt facile.
La floraison apparaît 3-4 ans après le semis chez D. vulgaris, 2 ans chez D. canariensis.
Les graines de D. canariensis nécessiteraient de passer une nuit au réfrigérateur avant de germer.
La plante demande peu de soin et attire de nombreux insectes lors de sa floraison spectaculaire.
La serpentaire figure sur les peintures qui ornent certains sarcophages de la civilisation minoenne (2 700 à 1 200 av. J.-C.).
Selon le naturaliste romain Pline l’Ancien (23-79 apr. J.-C.), le « Dracunculus (Arum serpentaria) est marqué des mêmes couleurs que les vipères ; et l’on prétendait que c’était un spécifique contre la morsure de tous les serpents. La croissance du tubercule indique la première mue des vipères et sa disparition celle de l’entrée en hibernation du reptile. » (Histoire naturelle – Livre XXV). La plante suit pour ainsi dire le cycle des vipères.
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