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Le genre Aeschynomene est une plante à fleurs de la famille des Fabacées, dont de nombreuses espèces sont aquatiques. Ces légumineuses sont plus fréquentes dans les régions chaudes. L'origine géographique d'Aeschynomene fluitans est africaine (maximum 1 000 m d'altitude en milieu naturel) ; initialement endémique du Zimbabwe, elle s'est étendue aux pays voisins : Congo, Angola, Namibie, Botswana, Tanzanie et Zambie. Cette plante s'est également implantée dans quelques points d'eau de Floride (États-Unis) suite à une implantation de quelques spécimens par des amateurs.
Aeschynomene fluitans, ou la sensitive aquatique, se présente comme une touffe de tiges enchevêtrées en eau peu profonde. Les tiges peuvent facilement atteindre 1 m de long, il est même évoqué des longueurs de plus de 4 m. Elles sont creuses, améliorant la flottabilité, et portent une vingtaine de paires de feuilles opposées mesurant jusqu'à 8 cm de longueur. Les folioles atteignent 2-2,5 cm de longueur, et sont de forme oblongue. Ces dernières sont sensitives, c'est-à-dire qu'elles réagissent à des contacts (insectes, pluie) en se refermant sur elles-mêmes : cela permet à la plante de se protéger de certains prédateurs aériens.
Les tiges sont densément couvertes de racines adventives mais la sensitive aquatique ne s'ancre pas, elle flotte à la surface de l'eau, dérivant lentement. La floraison offre de jolies fleurs jaunes de 1,5 cm environ, tranchant avec la couleur vert profond du feuillage.
Si l'étang ou le bassin de jardin sont ses écosystèmes préférés, Aeschynomene fluitans peut également croître en zone de plaine inondable, mais restant quand même toujours humide, sans jamais s'assécher. Une tourbière peut convenir car elle aime l'acidité.
Attention : Aeschynomene fluitans est une plante gélive. Sa culture en extérieur sera privilégiée dans le Sud de la France et en bassin d'intérieur, voire en grand aquaterrarium dans le Nord.
Utopia Aquatic/CC BY-NC-ND 2.0 /Flickr
Aeschynomene fluitans demande un milieu très humide : sa place sera donc surtout en bassin de jardin assez chaud ou en étang, mais prenez garde que la plante ne puisse pas s'échapper à l'extérieur du plan d'eau.
Son origine des plaines africaines lui fait aimer le soleil.
Les périodes ensoleillées et chaudes sont propices à son implantation dans un plan d'eau : attendez que l'eau atteigne une température de 18 °C au moins.
Déposez simplement un plant (ou plusieurs) à la surface d'un petit plan d'eau.
Aeschynomene fluitans ne nécessite pas d'entretien notable, ni de taille régulière (le feuillage est caduc), sauf si elle devient envahissante, situation rare sous des latitudes trop au nord. Si cela était le cas, et étant donné que cette plante apprécie les nitrates et en enlève au milieu dans lequel elle vit, coupez simplement une partie des longues tiges, ou supprimez des plants complets pour « aérer » la densité (ce n'est toutefois pas si facile que cela…).
Lorsque les feuilles tombent, ramassez-les à l'épuisette pour éviter leur dégradation dans l'eau.
L'hivernage de Aeschynomene fluitans dépend de son lieu de culture : dans le Sud de la France, en plan d'eau extérieur, elle peut passer l'hiver sans précaution particulière si la hauteur d'eau est d'au moins 20 à 30 cm. En revanche, sous des latitudes plus froides, le gel aura raison du plant, si bien qu'il est utile de prélever quelques individus :
Avec son feuillage sensitif, Aeschynomene fluitans ne craint pas grand-chose.
La division d'un plant suffit pour multiplier la sensitive aquatique. Attendez la fin des gelées nocturnes pour diviser ou après la floraison. Coupez franchement une plante en deux et placez-la à un autre endroit du plan d'eau.
Aeschynomene fluitans est avant tout une curiosité botanique (et une plante d'expert), tant par ses réactions au toucher que par ses très longues tiges de parfois plus de 4 m de long à la surface de l'eau. Mais comme toute plante aquatique à croissance rapide, c'est une plante oxygénante et dépolluante, consommant surtout des nitrates, ce qui en fait un bon auxiliaire de bassin.
Le genre Aeschynomene, tel qu'il est actuellement décrit, est paraphylétique (se dit d’un groupe comprenant un ancêtre commun hypothétique et une partie seulement de ses descendants connus. Exemple : les poissons), et il a été suggéré que le sous-genre Ochopodium pourrait être élevé à un nouveau rang, dans la famille Dalbergiae, bien que d'autres modifications seront également nécessaires pour rendre le genre monophylétique.
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