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Le vernis du Japon, ou « arbre à laque », est un arbre de la famille des Sumacs (Anacardiacées). Originaire d’Asie, Inde, Japon, Corée et plusieurs provinces chinoises, la sève de Toxicodendron vernicifluum a été utilisée pendant environ 3 000 ans (et probablement plus) pour la production de la laque asiatique, laque exploitée dans de nombreux pays asiatiques dans les arts et l'artisanat.
L'habitat naturel de Toxicodendron vernicifluum se situe dans des forêts, sur les collines et les montagnes à des altitudes de 800 à 2 800 m (surtout dans la tranche 1 000-1 400 m). Le vernis du Japon atteint une stature d'un maximum de 20 m (mais souvent moins de 15 m), et une envergure de 10 m. L'écorce des branches est brun jaunâtre. Les grandes feuilles, de 15 à 30 cm de long, sont imparipennées avec 9 à 13 folioles en général. Le pétiole mesure de 7 à 14 cm de long. L'ensemble de la feuille revêt un aspect velu mais moelleux. On note une absence de stipules. Les feuilles rougissent avant de tomber.
Les inflorescences, pendantes et ramifiées, donnent un ensemble floconneux jaune grisâtre, poilu. Les fleurs femelles, qui atteignent 3 mm de long, sont plus robustes et plus grandes que les fleurs mâles (seulement 1 mm de long). Chaque arbre est unisexué, les fleurs sont dioïques. Elles sont pollinisées par les insectes, souvent des mouches. Les lobes du calice en forme d'œuf mesurent environ 0,8 mm, avec un aspect glabre. Les larges pétales sont jaune-vert avec un dessin en forme de plumes marron. Les étamines, de 2,5 mm de long environ, sont de la même longueur que les anthères. Les ovaires ne contiennent qu'un seul ovule.
Les fruits, également pendants, comprennent des drupes symétriques, lisses.
Attention : le vernis du Japon contient des substances toxiques qui peuvent causer une irritation sévère. Toutes les parties de la plante contiennent des composés phénoliques résineux appelés « urushiols » (du nom japonais « urushi »), et la sève est particulièrement toxique et caustique. Dans son état liquide, l'urushiol peut causer des irritations graves, à la fois par contact et par la vapeur (après durcissement, les réactions sont rares mais possibles). Il y a habituellement une période de latence d'environ 12 à 24 h à partir du moment du contact, suivie par une rougeur et des cloques graves de la peau. Même des spécimens végétaux vieux de 100 ans ou plus peuvent causer des problèmes. L'urushiol est également présent dans une autre espèce du genre, Toxicodendron radicans, le sumac vénéneux, qui est bien connu pour provoquer démangeaisons, irritations et parfois de douloureuses éruptions cutanées chez la plupart des personnes qui entrent en contact avec la plante.
Nonenmac/CC BY 3.0/Wikimedia
Toxicodendron vernicifluum s'adapte à la plupart des sols humides mais bien drainés, sans notable préférence pour l'acidité du sol. Les terrains légèrement calcaires sont supportés. En revanche, il ne peut pas grandir à l'ombre : le plein soleil est son domaine, surtout que l'arbre aime la chaleur, l'espèce n'est pas très rustique. Il réussit le mieux dans un sol fertile.
Les plantes ont des branches fragiles qui peuvent être rompues dans les vents forts.
Plantez à la fin du printemps ou au début de l'été, afin qu'il n'y ait aucun risque de gelées tardives.
Un plant de plus d'un an est planté comme tout arbre, sans autre complication.
Attention : cet arbre ne supporte pas les fortes gelées, ou même des gelées de faible intensité sur de longues périodes ! Réservez sa plantation aux régions les plus chaudes en France. On note d'ailleurs que l'arbre est cultivé pour son vernis dans les régions les plus chaudes du Japon.
Jaknouse/CC BY-SA 3.0/Wikimedia
Si le sol est pauvre, ajoutez des engrais pour arbre car Toxicodendron vernicifluum préfère les sols assez fertiles.
C'est la sève qui reste le produit le plus intéressant du vernis du Japon. Elle est récoltée entre juin et novembre.
La technique d'extraction est simple : on extrait la sève à partir du tronc afin de produire la laque (vernis). On procède par 5 à 10 incisions horizontales dans les arbres d'au moins 10 ans pour la collecte de la sève jaune grisâtre. Chaque arbre produit environ 250 ml par an. La sève est ensuite filtrée, éventuellement chauffée et colorée avant d'être appliquée sur l'objet à revêtir. Après application, l'objet est conservé dans une chambre humide et chaude durant 12 à 24 h ou placé dans un four à 400 °C pendant une heure, de sorte que l'urushiol sèche par polymérisation pour former un fini transparent, robuste et étanche.
Les feuilles sont récoltées lorsqu'elles tombent, en automne.
Famartin/CC BY-SA 4.0/Wikimedia
Il est préférable de semer sous châssis froid. Prétrempez les graines pendant 24 h dans de l'eau chaude (à partir d'une température de 80 °C !) et laissez refroidir. Cela permet, avant le semis, de lessiver des inhibiteurs de germination. La graine stockée doit également subir un traitement à l'eau chaude et peut être semée au début du printemps dans un châssis froid.
Quand ils sont assez grands pour être manipulés, repiquez les plants dans des pots individuels et cultivez-les en serre pour leur premier hiver. Plantez-les dans leurs postes permanents à la fin du printemps ou au début de l'été, après les dernières gelées attendues.
La plante étant dioïque, des plants mâles et femelles doivent être cultivés pour obtenir des semences.
Des boutures de bois à demi mûr sont faisables. Coupez un morceau de branche de 10 cm, en juillet-août, puis piquez le morceau dans un cadre. Les boutures bien reprises produisent de longues racines. Dès que ces racines atteignent une longueur de 4 cm (en décembre souvent), laissez en pot à la verticale dans une serre. Le pourcentage de réussite est bon.
Outre l'usage de la sève pour l'obtention d'une laque, les feuilles, les graines et la résine de l'arbre du vernis du Japon sont parfois utilisées dans la médecine traditionnelle chinoise pour le traitement des parasites internes et pour arrêter les saignements internes.
Mais il existe de nombreux autres usages :
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