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La potentille rampante est une vivace que l'on pourrait qualifier de tenace et envahissante, produisant un lacis de tiges rougeâtres horizontales s'enracinant au niveau de chaque nœud. Cette herbacée native d'Europe se retrouve actuellement dans le monde entier, probablement grâce à ses graines transportées aisément par les hommes ou les animaux.
Les tiges stolonifères mesurent entre 30 et 130 cm de long. De chacun des nœuds naît une rosette de feuilles palmées et une tige florale de 10-15 cm de long dépassant du feuillage. Les feuilles palmées sont dotées de fines stipules, simples ou à 2 dents, à la base d'un long pétiole, parfois court ou absent. Elles arborent 5 folioles obovales atteignant 5 cm de long, modérément velues sur les 2 faces. Les limbes sont dentés presque sur tout le tour avec une dent terminale plus petite que les autres.
Entre juin et octobre, des fleurs jaune d'or de 17-25 mm de diamètre émergent isolées, au niveau de chaque nœud. Un calicule vert à 5 grands lobes et un calice à 5 lobes plus courts supportent la corolle, débordant légèrement de celle-ci. Les 5 pétales jaunes sont arrondis avec une échancrure au milieu. Au centre, un bouquet de nombreuses étamines entoure les carpelles à tubercules dont la pollinisation se fait par les insectes. Les fleurs ont la particularité d'étendre leurs pétales lorsque la pluie s'annonce.
Les fruits rappellent la fraise des bois de couleur blanche, mais ne sont pas comestibles. Le réceptacle floral s'enfle et porte les akènes (fruits secs à 1 graine, indéhiscents, dont le péricarpe n'est pas soudé à la graine). Malgré sa propension à former de longs stolons, la potentille rampante (Potentilla reptans) se répand essentiellement grâce à ses graines transportées par les hommes ou les animaux sur de longues distances.
Simon/CC BY 2.0/Flickr
La potentille rampante (Potentilla reptans) est principalement une espèce de substrats neutres ou basiques (calcaire). Elle pousse en zone ouverte, généralement dans les sols argileux humides à secs et riches en nutriments et matière organique.
Bon à savoir : elle pousse naturellement sur les chemins, les jachères, les décombres, les champs humides, les zones temporairement inondées, les zones piétinées humides. Elle s'étend depuis l'étage collinéen à montagnard voir subalpin (1 700 m environ) sous tout climat océanique, continental ou méditerranéen. Elle ne tolère cependant pas les sols salés. On peut la trouver partout en France et en Eurasie.
Au printemps ou à l'automne.
Séparez un stolon muni d'au moins une rosette de feuilles et de racines.
Creusez un trou de 20 cm en tous sens et positionnez la plante sans enterrer la rosette. Rassemblez la terre additionnée de compost autour du nœud d'où partent les racines et tassez avec les doigts.
Fritz Geller-Grimm/CC BY-SA 2.5/Wikimedia
Arrosez de temps à autre si le sol est sec, mais généralement la potentille rampante n'a pas besoin d'attention particulière pour se développer.
Il est rare que la plante soit mise en danger par un quelconque nuisible.
L'arrachage de la plante peut se faire toute l'année pour en extraire le rhizome et l'utiliser frais ou séché pour un usage médicinal interne ou externe.
Mettez les racines à sécher à l'ombre puis conservez-les dans un pot en verre ou en faïence.
Phil Selens/CC BY 2.0/Flickr
Le semis spontané est la manière la plus courante de dispersion de cette vivace. Sinon effectuez le semis au printemps.
Éparpillez les graines sur un sol légèrement griffé puis arrosez. Aucun soin n'est requis par la suite.
Au printemps ou à l'automne, séparez un stolon muni d'au moins une rosette de feuilles et de racines.
Creusez un trou de 20 cm en tous sens et positionnez la plante sans enterrer la rosette. Ajoutez du compost à la terre extraite que vous rassemblez autour du nœud d'où partent les racines. Tassez avec les doigts.
La potentille rampante faisait partie de la thériaque améliorée par le médecin Galien (129-216), cette potion d'origine grecque à base de pavot agrémentée de quelque 70 autres plantes, censée combattre toute sorte de poisons. La formule a persisté pendant 18 siècles avec quelques variantes, jusqu'à ce qu'on admette son inefficacité tout au moins comme anti-poison seulement à la fin du XIXe siècle. Cette anecdote ne présume en rien de l'absence de propriétés médicinales de la potentille rampante.
Les disciples d'Hippocrate et de Dioscoride nommaient la plante la « pentaphyllon ». Ses racines riches en tanins, alcools (tormentol) et glucides ont des propriétés astringentes, dépuratives, fébrifuges et toniques. L'extrait aqueux de rhizome possède en outre une activité antioxydante et anti-inflammatoire importante. La poudre de racine est souvent associée à la bistorte et au chardon béni pour son action astringente, pour traiter un panaris par exemple. L'écorce des racines est utilisée pour arrêter les saignements de nez, les feuilles ou racines, pour soulager les diarrhées…
Le genre Potentilla, riche de 500 espèces est composé essentiellement de vivaces et de quelques arbustes ou sous-arbrisseaux, d'annuelles ou bisannuelles, surtout originaires de l'hémisphère Nord, des régions tempérées à polaires. Certaines espèces ligneuses sont parmi les plus primitives de la famille des Rosacées, présentes déjà à l'ère tertiaire. Les potentilles de type sous-arbrisseau ont parfois de fortes similitudes avec les fraisiers (Fragaria).
La propagation de la potentille rampante résulte de diverses circonstances. On pense que son introduction en Finlande provient dans un premier temps de l'importation de ballast par les bateaux à voile. Puis les troupes russes l'auraient introduite au Kainuu, une région du centre-est du pays, théâtre de la Guerre d'Hiver en 1939-1940.
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