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Le genre Digitalis compte environ 20 espèces de plantes herbacées de la famille des Scrophulariacées, originaires d’Europe, d’Afrique du Nord et d’Asie, où elle pousse dans les clairières, les lisières et au bord des chemins, jusqu’à 1 000 m d’altitude dans les Alpes et 1 800 m dans les Pyrénées. Le nom provient du latin digitus, doigt, et évoque le fait que la fleur de digitale s’enfile facilement à l’extrémité d’un doigt humain, comme un gant. La digitale est d’ailleurs dotée de nombreux noms vernaculaires faisant référence aux doigts : dé de bergère, gant de bergère, gant de Notre-Dame, gantelée, gantière, gantillier…
Les digitales sont des vivaces à plus ou moins courte durée de vie ou des bisannuelles, c’est-à-dire qu’elles forment une rosette de feuilles la première année et ne fleurissent que la seconde, après quoi elles meurent, mais se ressèment généralement.
Ce sont des plantes de sous-bois qui craignent le soleil brûlant, mais s’adaptent bien dans tous les sols et se ressèment parfois beaucoup. Leur haute tige florale, généralement unique, est duveteuse et dépasse souvent 1 m de haut. Les épis floraux sont composés de dizaines de fleurs formées de deux lèvres soudées formant une clochette penchée vers le sol, la lèvre inférieure étant plus longue pour permettre aux insectes d’atterrir. Les fleurs, roses, blanches, mauves ou jaunes selon les espèces, maculées de taches sombres à l’intérieur de la cloche, sont le plus souvent réparties du même côté de la hampe.
Les feuilles de la base sont généralement grandes, ovales ou en forme de fer de lance, avec de longs pétioles. Elles forment une large rosette qui disparaît, laissant la place à des feuilles alternes sur la tige. Plus on remonte le long de la tige plus les feuilles et leur pétiole diminuent en taille. Leur couleur vert frais et leur persistance en hiver en font un feuillage intéressant.
Les digitales apportent dans les jardins d’ombre des verticales généreuses en fleurs. Vu leur haute taille, elles sont souvent placées en arrière-plan de massif, où elles s’associent harmonieusement à d’autres vivaces à grand développement. En groupe, l’effet est remarquable, c’est pourquoi il est conseillé de les laisser se ressemer dans le jardin. Elles composent aussi de magnifiques bouquets.
Attention : la digitale est une plante extrêmement toxique (aussi bien pour les humains que pour les animaux), dont on extrait la digitoxine et la digitaline, utilisés comme cardiotoniques. Toutes les parties sont toxiques et l’ingestion est dangereuse.
La plupart des digitales aiment les sols riches en humus, légers et drainés, secs ou frais, et une exposition à la mi-ombre, au soleil dans les régions fraîches.
Certaines espèces (D. obscura, D. lævigata, D. lutea, D. x mertonensis, D. grandiflora, D. ferruginea) tolèrent, voire apprécient le calcaire, alors que la digitale pourpre préfère un sol plutôt acide et frais.
D. obscura est un cas à part : elle pousse dans un sol sec, caillouteux, sableux, même calcaire, et surtout en plein soleil. Dans ces conditions, elle est bien vivace.
La digitale se sème spontanément en fin d'été, dès que les graines sont mûres. Vous pouvez effectuer des semis à cette période.
Si vous achetez des plants ou si vous avez semé en godets, vous pourrez les installer de septembre à avril.
Si vous semez en godets, sachez que le repiquage est délicat et doit être fait en dérangeant le moins possible les racines.
Surveillez les limaces sur les jeunes plants, elles en sont très friandes. Installez des pièges ou épandez les résidus de filtrage de purin de fougère autour des pieds.
La digitale peut être sensible à l'oïdium, un champignon parasite qui provoque un feutrage blanc sur les feuilles. Pulvérisez préventivement une solution lactée (10 cl de lait pour 1 l d'eau) sur les feuilles, le lait bloque le développement du champignon.
La digitale se multiplie par semis, spontanément si vous laissez quelques hampes florales fanées, dès la maturité des graines, au mois d'août.
Vous pouvez aussi récolter une partie des graines et les semer en godets en août. Repiqués lorsqu'ils sont de petits, les plants s'adapteront facilement dans votre sol.
Semez de nombreuses graines sur une terre nue et nettoyée, travaillées finement. Beaucoup germeront, mais peu arriveront au stade adulte. Ce semis direct permet une meilleure adaptation des plantes au sol.
Le semis en godets présente l'avantage de pouvoir mieux surveiller la levée et de choisir l'endroit exact où repiquer les plantes. Repiquez les plants très jeunes, quand les rosettes mesurent 1 à 3 cm de diamètre, car les racines fragiles des digitales détestent être dérangées.
Si vous coupez toutes les fleurs fanées, la plante ne se ressèmera pas. Laissez-en quelques-unes, vous aurez de jolies surprises au printemps suivant et contribuerez à la survie de l’espèce.
La digitale est mellifère et contribue à la biodiversité du jardin en nourrissant de nombreux insectes pollinisateurs. De plus ses rosettes persistantes donnent un peu de vie au jardin en hiver.
C’est le médecin et botaniste britannique William Withering (1741-1799) qui a découvert la digitaline contenue dans les feuilles de digitale en 1785. L’utilisation thérapeutique moderne de cette molécule sera rendue possible grâce aux travaux du pharmacien et chimiste français Claude-Adolphe Nativelle (1812-1889).
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