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L'origine géographique du petit nénuphar est l'Amérique du Sud, en zones tropicale et subtropicale. Quoiqu'aimant la douce chaleur des tropiques, Limnobium laevigatum s'adapte aux températures du sud de la France. Cette plante a été introduite dans les cours d'eau en Amérique du Nord, probablement par des aquariophiles. En Californie, le petit nénuphar américain a été introduit comme plante ornementale dans de nombreux étangs, puis s'est déversé dans les cours d'eau, y compris de plus grandes zones incluant, par exemple, le delta du fleuve Sacramento et les plans d'eau environnants.
La grenouillette ressemble superficiellement à la jacinthe d'eau, Eichhornia crassipes, mais en bien plus petit. Les jeunes plantes poussent avec des feuilles disposées en rosettes, retombant sur la surface de l'eau : un caractère distinctif de la plante juvénile est la présence de tissu spongieux formant un aérenchyme sur la surface abaxiale (face inférieure) de la feuille. Les plantes matures peuvent atteindre jusqu'à 50 cm de hauteur, et possèdent des feuilles émergentes supportées par des pétioles non gonflés (contrairement aux pétioles spongieux de la jacinthe d'eau, qui aident à la flottabilité).
Les fleurs sont petites, blanches et unisexuées ; les fleurs femelles ont un ovaire infère. Le fruit est une capsule charnue de 4 à 13 mm de long et de 2 à 5 mm de diamètre, et les graines, qui mesurent 1 mm de long, sont ellipsoïdales et poilues.
La grenouillette, Limnobium laevigatum, est utile dans de nombreuses configurations de petits plans d'eau, surtout pour son système racinaire flottant très apprécié de nombreux organismes aquatiques. Le système racinaire de bonne épaisseur et l'ombre fournie par cette plante flottante en font un choix idéal pour les personnes souhaitant conserver et élever certains types de poissons (les poissons-combattants ou les gouramis, par exemple) à l'intérieur ou à l'extérieur dans des seaux et des étangs.
L'espèce Limnobium laevigatum se distingue de L. spongia (Amérique du Nord) surtout par les feuilles mais aussi par son origine géographique.
Cardex/Public Domain/Wikimedia
La grenouillette demande une zone humide bien éclairée, si possible avec un sol argileux où elle aime s'ancrer après une période de dérive des jeunes plants.
Bon à savoir : il est envisageable de poser de jeunes plants dans de grandes bassines d'eau, en les laissant libres, mais leur développement sera restreint par rapport aux plants laissés en eau libre.
Limnobium laevigatum craint le froid, attendez le milieu du printemps pour le planter.
Les jeunes plants doivent être lestés pour rester sur place, sinon leur aérenchyme leur permet de dériver.
Show ryu/CC BY-SA 3.0/Wikimedia
Aucun entretien notable n'est à prévoir mais la grenouillette a une croissance modérée à rapide, selon le milieu de culture. Il sera peut-être utile de juguler ses capacités expansionnistes en supprimant quelques plants de temps à autre.
En zone froide, comme dans le nord de la France, la grenouillette sud-américaine craint le froid : il faut la rentrer hors gel dans de grandes bassines.
De nombreux escargots aquatiques s'intéressent aux grenouillettes, surtout à la partie spongieuse.
Carnat Joel/CC BY 2.0/Flickr
Limnobium laevigatum peut se reproduire sexuellement via la pollinisation des fleurs et la production de semences dans son milieu d'origine, mais comme les spécimens de culture présents en Europe sont quasiment tous des plants femelles, c'est surtout de façon végétative par le prélèvement de segments de stolons que la multiplication aura lieu.
Les jeunes plants ont une grande capacité de déplacement, non enracinés, ils flottent, et peuvent être facilement et rapidement emportés par les courants d'eau.
Les racines de Limnobium laevigatum, très denses, favorisent la stabilisation des berges, et pour les racines purement aquatiques, elles offrent un bon développement du zooplancton (rotifères), sont favorables à l'alimentation des alevins de poissons, mais aussi de larves d'amphibiens.
Très connue aux États-Unis, la grenouillette y est appelée Amazon Frogbit, faisant allusion aux grenouilles amazoniennes qui l'apprécient comme support flottant.
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