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Luffa
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Le luffa ou loofah, appelé encore éponge végétale, orne de façon originale une tonnelle ou une clôture. Les fruits verts allongés, consommables à l’état jeune, prennent par la suite une consistance fibreuse qui sert à la confection d’éponges.
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Trouver la plante qu'il vous fautLe luffa ou loofah, appelé encore éponge végétale, orne de façon originale une tonnelle ou une clôture. Les fruits verts allongés, consommables à l’état jeune, prennent par la suite une consistance fibreuse qui sert à la confection d’éponges.
Luffa
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Plantation
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| AVRIL | MAI | JUIN |
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Floraison
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Récolte
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Taille
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Les Luffa forment un genre de la famille des Cucurbitacées représenté par 5 à 7 espèces, probablement originaires d'Inde mais aussi du Brésil pour l'une d'entre elles. Ils font partie de la même tribu des Benincaseae que le Benincasa, la pastèque (Citrullus) et la courge pèlerine (Lagenaria). Les formes les plus cultivées sont les espèces Luffa cylindrica et acutangula car leurs jeunes fruits à chair douce sont consommés comme légumes notamment dans la cuisine asiatique et africaine.
La plante annuelle forme une liane pentagonale (à 5 angles), velue et munie de vrilles trifides, s'élevant jusqu'à 3 m de haut et dépassant souvent 5 m de long. Les feuilles glabres, alternes, de 15 à 30 cm de large, possèdent 5 à 7 lobes terminés en pointe.
La plante monoïque arbore sur le même pied des fleurs mâles et femelles distinctes, naissant à l'aisselle des feuilles. Les corolles jaunes présentent 5 pétales soudés à la base. Sur les fleurs mâles groupées en racèmes, les étamines sont au nombre de 5 chez l'espèce cylindrica et de 3 chez acutangula. Les fleurs femelles plus grandes et isolées, possèdent un pistil et se reconnaissent facilement à l'ovaire situé en dessous de la corolle. Les fleurs sont autofertiles si bien qu'il est possible d'obtenir des fruits avec un seul pied de luffa. Cependant, les fécondations croisées réalisées par les insectes (abeilles, papillons, etc.) offrent une meilleure récolte (cf note). Les fourmis passent aussi beaucoup de temps sur les luffas, attirées par de petites structures semblables à des feuilles triangulaires situées à la base des fleurs.
Comme chez le reste de la famille, le fruit est une péponide, c'est-à-dire une baie cylindrique ou sphérique, à la peau assez épaisse et imperméable dans laquelle baignent les graines. Le style persiste au bout du fruit. En mûrissant, la pulpe se dessèche et les vaisseaux conducteurs du xylème forment un squelette fibreux contenant les graines noires au centre. Ces dernières peuvent facilement s'extirper en secouant le fruit pelé. Chez l'espèce acutangula, la graine ovale de moins de 1 cm est lisse comme chez les courges alors qu'elle présente un bourrelet tout le tour chez cylindrica. On parle alors de « graine ailée » bien que le terme s'applique plutôt aux graines munies d'une aile et destinées à s'envoler comme chez l'érable.
L'utilisation la plus connue du fruit de luffa (loofah en anglais), désigné encore sous le nom de « courge du hammam », est celle du gant de crin avec toutefois une action gommante beaucoup plus douce recommandée chez les personnes souffrant d'eczéma ou de psoriasis.
Les jeunes fruits des espèces non amères sont également consommés crus ou cuits dans les plats asiatiques ou africains mais il faut savoir que le fruit acquiert de l'amertume en grossissant et devient même toxique (contient des saponosides entre autres).
Les luffas possèdent enfin de nombreuses propriétés médicinales connues depuis très longtemps.
Il existe des hybrides entre les espèces ainsi que des cultivars pour chacune des espèces, toutefois assez peu répandues en France où l'usage des luffas demeure ornemental. On obtient avec les cultivars de Luffa acutangula des légumes plus gros, moins amers que chez le type sauvage.
Luffa cylindrica (syn. Luffa aegyptica, Mormodica luffa)
Espèce type
'Dok'
Luffa acutangula (Éponge végétale, courge torchon, pipangaille en réunionnais, Ridged luffa en anglais)
Espèce type
'Bonanza'
'Special Long'
'Buab Liam'
Luffa operculata
Espèce type
Luffa echinata (Louffa hérissé, Luffa bristly en anglais)
Espèce type
Dalgial/CC BY-SA 3.0/Wikimedia
Cette plante annuelle peut se cultiver partout en région tropicale, subtropicale et tempérée à condition cependant de démarrer les plants au chaud. La plantation en pleine terre exige l'absence totale de gelées et l'obtention d'éponges végétales demande 150 à 200 jours de chaleur depuis la levée des graines. Le délai de récolte depuis la fécondation variant de 48 à 80 jours en zone tempérée, la culture en serre est recommandée dans les régions aux étés courts et frais de moyennes montagnes (zone 6).
La plante nécessite du soleil, de la chaleur, de l'humidité et une bonne fertilisation. Un substrat riche sablonneux est idéal.
En avril-mai lorsque les gelées ne sont plus à craindre et dans un sol réchauffé. Démarrez le semis au chaud 5-6 semaines avant la plantation en pleine terre, si les étés sont courts (en mars donc).
La plante peut grimper sur une treille ou ramper sur le sol. Il est cependant préférable de la faire grimper afin que les fruits puissent s'allonger sans gêne d'autant que les plants sont généralement assez vigoureux. Sur le sol, les fruits ont souvent une forme courbée.
Comme toutes les Cucurbitacées, le luffa demande un sol copieusement enrichi en matière organique telle que du compost, du fumier, du terreau, etc. On peut même le faire pousser sur un tas de compost en décomposition installé à l'air libre.
Semez des poquets de 3-4 graines ou installez de jeunes plants espacés de 1 à 2 m.
Pour réaliser une culture à grande échelle, semez en ligne les graines espacées de 30 à 45 cm sur des rangs distants de 1,20 à 1,80 m. Aérez le sol sur une profondeur d'environ 1 m puis creusez une fosse de 30 cm de diamètre.
Le luffa peut aussi se cultiver dans un pot de 20 l. Veillez à installer une couche de drainage (graviers, tessons de poterie…) au fond du pot puis remplissez de compost si possible en cours de décomposition ou d'un terreau neutre à légèrement alcalin. Un peu de chaux ou dolomies peut être rajouté si le sol est trop acide.
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Lors du semis, fertilisez uniquement avec de l'engrais azoté comme du sang desséché puis après le repiquage, employez un engrais complet de façon à ne pas induire une floraison précoce qui limiterait la croissance de la plante.
Désherbez bien le tour du pied tant que le plant est jeune et protégez-le des limaces.
Il est préférable de ne conserver que les fruits poussant à plus de 1 m du sol afin qu'ils se développent bien et bénéficient ainsi de plus de sève.
Arrosez peu mais régulièrement.
La croissance de Luffa cylindrica est plus progressive que chez Luffa acutangula qui va attendre d'avoir bien grandi pour fleurir et produire de manière groupée. Luffa cylindrica est de ce fait plus facile à cultiver car les fleurs paraissent à chaque nœud de façon continue.
Si vous constatez que peu de fleurs femelles sont fécondées, une pollinisation manuelle peut être réalisée : décrochez des fleurs mâles venant de s'ouvrir et frottez le pollen sur le pistil de fleurs femelles fraîchement ouvertes.
Bon à savoir : de même, si vous cultivez plusieurs variétés de luffa, seule une pollinisation manuelle vous garantit la pureté de la variété.
En cours de croissance, il est possible de tailler les tiges trop vigoureuses qui peuvent attendre 10 m de long.
Pincez la tige principale si elle atteint la hauteur du tuteur afin de favoriser les ramifications.
Contrairement aux autres Cucurbitacées, le luffa est rarement atteint par l'oïdium.
Gare en revanche aux limaces lorsque le plant est encore jeune.
La récolte des jeunes luffas en vue de les consommer s'effectue lorsque le fruit est ferme et ne mesure pas plus de 12 cm chez Luffa cylindrica. Il se consomme comme la courgette, cru, sauté, à la vapeur, en soupe ou préparé au vinaigre comme des cornichons. L'espèce Luffa acutangula à peau plus épaisse et chair plus sèche que chez Luffa cylindrica peut se récolter plus longue et se cuit de préférence à la vapeur, une fois pelée. Ces légumes sont vendus dans les magasins chinois.
Pour récolter l'éponge végétale, attendez que la peau commence à brunir ou qu'elle se fendille, généralement vers octobre. Il suffit alors de déchirer l'épiderme pour en dégager l'éponge et de couper l'une des extrémités pour extraire les graines.
Pour l'utiliser en tant qu'éponge végétale, les fruits entiers sont mis à tremper dans l'eau pendant plusieurs jours avant d'être épluchés et nettoyés de leurs graines. L'intérieur peut être blanchi dans l'eau bouillante.
Les jeunes luffa se conservent quelques jours au réfrigérateur comme la courgette. Ils se mangent crus ou cuits.
Pour en faire des éponges : après avoir pelé le fruit, secouez-le pour libérer les graines noires. L'utilisation comme gant de crin ou éponge à récurer peut se faire avec le produit brut. Sa durée d'utilisation en sera ainsi prolongée. Les pains de fibres sont souvent aseptisés en les plongeant dans de l'eau bouillante, dans du peroxyde d'hydrogène ou de l'eau de Javel afin aussi d'obtenir une couleur blanche.
Judgefloro/CC BY-SA 4.0/Wikimedia
En mars, soit 5 à 6 semaines avant la plantation au jardin.
Pour faciliter la germination, trempez les graines dans de l'eau chaude pendant 24 h ou scarifiez-les.
Enterrez les graines de 1 à 2 cm dans un substrat riche et drainant (terreau horticole additionné de sable). Utilisez des pots de 10 à 15 cm de diamètre pour 1 à 3 graines, en fonction de la durée de culture en pot requise avant la plantation. Placez les pots derrière une vitre orientée au sud et arrosez régulièrement afin que le substrat ne se dessèche pas. Une température de 21 à 32 °C est requise pour une meilleure levée. La durée de germination peut varier de 4 jours à 2 semaines selon les conditions.
Repiquez le plant lorsqu'il a émis au moins deux feuilles normales. Pour éviter le choc de transplantation, sortez le pot durant les deux jours qui précèdent la plantation en pleine terre.
Le luffa est une plante annuelle à croissance rapide peu exigeante qui permet de couvrir une pergola en une saison. C'est une plante à la fois décorative et utile pour la consommation de ses jeunes fruits comme pour l'obtention d'éponges naturelles.
Luffa vient de l'arabe égyptien loofah et fut attribué par un botaniste français au XVIIe siècle. Acutangula vient du latin acutus qui signifie « en pointe » et de angulatus qui signifie « le coin, l'angle », faisant référence à la forme anguleuse du fruit en opposition avec l'espèce cylindrica, à fruits cylindriques.
Luffa aegyptica fut introduite depuis le Vietnam en Égypte par des botanistes français d'où son nom d'espèce aegyptica, désormais remplacé par cylindrica. La première description de la plante désignée sous le nom de « concombre égyptien » date de 1638 et fut réalisée par Johann Veslingius (1598-1649), médecin botaniste à Padoue d'origine saxonne.
L'origine des deux espèces Luffa cylindrica et acutangula demeure assez floue car la plante fut largement adoptée en Asie et en Afrique.
Luffa acutangula est cultivé dans les zones côtières de la savane semi-sèche comme en Sierra Leone, Côte d' Ivoire, Ghana, Bénin, Nigeria, Madagascar ainsi qu'à la Réunion et sur l'île Maurice où il s'est naturalisé. Il est également cultivé en Afrique de l'Est pour les populations asiatiques à proximité des grandes villes et surtout dans le sud et l'est de l'Asie.
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