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La courge cireuse, Benincasa hispida, seule espèce du genre Benincasa d'origine extrême-orientale de Cucurbitacées, a d'abord été introduite en Amérique et commence à se cultiver en France comme de nombreuses autres espèces de courges exotiques. Elle possède de nombreuses appellations communes qui font référence à ses origines géographiques ou à son aspect : courge à la cire, pastèque de Chine, courge vietnamienne, bidao, winter melon, etc.
C'est une plante herbacée annuelle rampante (ou grimpante si elle a un support assez solide) d'environ 2 à 3 m de long. Sa tige possède sur toute sa longueur de nombreuses petites vrilles lui permettant de s'accrocher à un support. Au sol, elle couvre environ 2 m².
Ses grandes feuilles pétiolées à forme de cœur sont entières et allongées lorsqu'elles sont jeunes, puis larges, légèrement lobées (3 à 5) et dentées une fois adultes. Adultes, elles sont grandes (15 à 20 cm) et de couleur vert foncé, recouvertes d'un léger velours blanc.
Ses grosses fleurs mâles et femelles sont jaune pâle et apparaissent de juillet à septembre. Elles donnent de gros fruits de forme habituellement assez sphérique et allongée aux extrémités arrondies (oblongues).
Mesurant 30 à 40 cm de long sur 15 cm de diamètre et pesant couramment 2 à 3 kg en France, les courges cireuses peuvent atteindre des tailles nettement supérieures et peser jusqu'à 8 kg en régions au climat chaud et humide. Elles sont vertes et marbrées de blanc, et se couvrent à maturité d'une pruine blanchâtre.
À l'intérieur, la chair blanche est ferme, ressemblant à celle d'un concombre, mais n'a pas beaucoup de saveur.
Note : les graines ovoïdes aplaties et blanches sont comparables à celles d'un melon. Vous les trouverez dans le commerce.
Scot Nelson/CC BY 2.0/Flickr
Originaire de régions tropicales, la courge cireuse a besoin d'une exposition très ensoleillée avec chaleur et humidité pour bien se développer. Choisissez également un emplacement abrité des vents.
Cultivez la courge cireuse dans un sol frais et riche (humifère) légèrement acide ou neutre. Ce sol doit être bien drainé de façon à éviter toute eau stagnante, cause de maladies cryptogamiques.
Conseil : dans un terrain trop acide, faites quelques apports de chaux au sol.
Vous pourrez la semer :
Pour réaliser un semis en intérieur, placez 2 graines par godet et ne conservez que la plantule la plus robuste.
Semées sous abri (dans une mini-serre chauffée par exemple), les graines germeront au bout d'environ 1 semaine à 10 jours. Repiquez vos jeunes plants en place lorsqu'ils auront au moins 2 à 3 feuilles (3 à 4 semaines après) et qu'ils ne risqueront pas de geler.
Si vous préférez semer la courge cireuse directement en pleine terre, faites-le après avoir bien préparé votre sol en plaçant 2 graines par point de semis, en ligne et espacées d'environ 1 m en tous sens si vous souhaitez les cultiver en rampantes.
Ne conservez qu'une plantule par point de semis (la plus robuste) après la levée.
Si vous préférez les cultiver en grimpante, installez au préalable un support élevé d'environ 0,80 à 1 m et solide, chaque courge pouvant peser plusieurs kilos. Gardez un espacement des plants en ligne de 1 m environ.
Lalithamba/CC BY 2.0/Flickr
Arrosez régulièrement et abondamment vos plants autour du pied en évitant de mouiller les feuilles et d'arroser en pleine chaleur (le soir par exemple), le terrain devant être bien drainé et l'eau ne pas stagner. L'installation d'un goutte à goutte est idéale pour assurer une fraîcheur constante du sol.
Légume gourmand ayant besoin de sols riches, vos courges cireuses apprécieront l'apport de fumier en hiver et au printemps (ou à défaut d'engrais) dans le sol où vous les installerez.
Comme pour les autres Cucurbitacées, pincez régulièrement les tiges pour éviter un trop grand développement du feuillage (voir ci-dessous Taille de la courge cireuse).
Les courges cireuses ne se taillent pas. Vous avez intérêt à pincer régulièrement les tiges en période de croissance.
Moins que d'autres Cucurbitacées, la courge cireuse peut cependant subir des attaques d'oïdium. Les feuilles se couvrent d'un feutrage blanc puis se dessèchent.
Des pulvérisations de fleur de soufre dès les premiers symptômes devraient stopper la maladie.
Plus rarement, elle peut subir des attaques d'anthracnose. Les feuilles dépérissent et des taches brunes bordées de jaune apparaissent.
L'anthracnose peut se prévenir et se combattre en adaptant les méthodes culturales.
La courge cireuse est relativement sensible à la verticilliose. Pour traiter la verticilliose, diverses précautions préventives de culture sont efficaces. En cas de début d'atteinte, arrachez et brûlez le plant contaminé.
La courge cireuse est également sensible à la pourriture du fruit. Celle-ci peut se développer dans un environnement trop humide. La culture en suspension permet généralement de l'éviter.
Dans un environnement qui leur est favorable (terrain proche mal ou non désherbé), les escargots et limaces peuvent s'attaquer aux jeunes plants et aux nouvelles feuilles tout comme les pucerons qui peuvent lui transmettre le virus de la mosaïque de la pastèque. Ce virus se manifeste par des sortes de desseins en forme de mosaïque sur les feuilles qui jaunissent ainsi que par des déformations des fleurs, des feuilles et des fruits qui avortent.
Pour lutter contre les limaces et escargots, commencez par utiliser des moyens naturels ou mécaniques qui s'avéreront le plus souvent suffisants pour les éloigner.
Pour lutter contre les pucerons, vous essayerez d'abord l'un des nombreux traitements respectant votre environnement avant de recourir aux insecticides chimiques. En intervenant dès le début de leur apparition, ils devraient être suffisants.
Contre le virus de la mosaïque de la pastèque, il n'existe pas à ce jour de traitement efficace. Seules des pratiques de bonnes méthodes culturales comme l'emploi exclusif de graines ou plants sains et d'outils désinfectés.
La chrysomèle rayée du concombre, autre ravageur qui s'attaque à de nombreuses espèces de courges, est certainement le plus nuisible de ces ravageurs. Il s'attaque tout au long de son cycle à toutes les parties de la courge cireuse et est très destructeur, car il propage la flétrissure bactérienne. Il peut se traiter efficacement au kaolin (argile blanche, produit naturel non toxique) surtout lorsque la population de ravageurs est peut importante (inférieure ou égale à 5 par plant) et que les plants sont jeunes. Il retarde également l'apparition du flétrissement bactérien.
Bon à savoir : le kaolin peut être utilisé en combinaison avec d'autres méthodes de luttes telles que l'utilisation de cultures pièges et bien sûr d'insecticide (en cas d'infestation massive) dont il permet de diminuer les doses.
En cas d'attaques par des mouches blanches, les aleurodes du chou, commencez à traiter avec des solutions maison et des moyens matériels (filets protecteurs, pièges à phéromones…).
Récoltez vos courges cireuses lorsqu'elles sont bien mûres (d’août à octobre), c'est-à-dire quand elles sont recouvertes de pruine blanche et qu'elles « sonnent creux » en les toquant. Si vous voulez récupérer les graines pour les semer plus tard, faites-le également à maturité.
Récoltée à maturité, elle peut se conserver de 3 mois à 1 an.
Conservez son pédoncule. Stockez-la sans contact avec d'autres fruits à l'abri de la chaleur dans un lieu sec et propre.
Quant aux graines, une fois bien séchées vous pouvez les conserver au sec à l'abri de la chaleur et de la lumière jusqu'au printemps suivant.
Vous pouvez multiplier vos courges cireuses l'année suivante en semant les graines que vous aurez récoltées. (Voir la partie Semis de la courge cireuse)
Cultivez la courge cireuse dans votre potager, car toutes ses maladies et ravageurs sont peu courants et n’entraînent que rarement suffisamment de dégâts pour justifier des pulvérisations de traitements chimiques néfastes pour l'environnement. Sa culture et votre récolte demeureront donc parfaitement bio.
Ces courges sont traditionnellement consommées dans toute l'Asie sous forme de soupes ou de légumes accompagnant des plats cuisinés. Son goût douceâtre rappelle, une fois la courge cuite, un peu celui de la courgette ou du potiron.
Crues, elles peuvent se consommer en salade lorsqu'elles sont jeunes comme des concombres ou des courgettes. Certains les utilisent comme condiments, en conservant les fruits lorsqu'ils sont tout petits dans du vinaigre, tels des cornichons. Et d'autres en font une confiture, une de plus !
Au niveau diététique, ce légume est intéressant pour qui veut faire un régime amaigrissant. Peu calorique (34 calories environ pour 100 gr) et gorgée d'eau, la courge cireuse contient des fibres et diverses vitamines du groupe B et C, des sels minéraux de potassium, calcium, phosphore, fer.
Enfin, certains lui prêtent des vertus médicinales et esthétiques. Ils pensent que la consommation régulière de courge cireuse permettrait de protéger les reins ainsi que d'améliorer hydratation et l'aspect de la peau. Mais ces propriétés n'ont pas encore été scientifiquement prouvées.
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