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Plante potagère annuelle ou bisannuelle, originaire d'Asie occidentale, l'épinard-fraise appartient à la famille des Amaranthacées. Il s'est acclimaté en Europe, mais est plutôt rare en France.
La plante forme tout d'abord une rosette basale de grosses feuilles triangulaires et dentées de couleur vert foncé. Elle s'élève ensuite en se ramifiant, formant un buisson de 0,30 à 1 m de hauteur. Les feuilles deviennent alors de plus en plus petites vers l'extrémité des tiges.
En été, des fleurs vertes groupées en glomérules apparaissent à l'aisselle des feuilles tout le long des tiges. Elles donnent des fruits charnus, rouges à maturité et couverts de graines noires et dures, de la taille d'une petite fraise. Très décoratifs, ces fruits sont aussi comestibles, sans être d'une grande qualité gustative. On les consomme plutôt transformés.
Note : cette plante n'a d'épinard que le nom, même si elle appartient à la même famille. Mais ses feuilles se consomment de la même façon. De même, son fruit ne fait que ressembler à la fraise sans en avoir le goût. Il semblerait qu'il ait un goût sucré proche de la betterave.
Anna/CC BY 2.0/Flickr
L'épinard-fraise apprécie les sols frais, riches en humus et bien drainés, ainsi que les expositions ensoleillées. Il n'aime cependant pas la chaleur excessive. Évitez les expositions en plein soleil lors des grosses chaleurs d'été dans le Midi.
Si vous aimez son côté décoratif, vous pouvez l'installer en pot.
Pour des récoltes de feuilles précoces dès le mois d'avril, semez en automne (en octobre-novembre).
Vous pouvez aussi semer de février à avril ou fin août, ce dernier semis ne produisant pas de fruits.
Semez directement en place et en lignes espacées de 30 cm. Lorsque les plants sont un peu développés, éclaircissez à 25 cm sur la rangée. Vous pouvez replanter ailleurs les plants en surnombre.
Les graines étant très fines, mélangez-les avec un peu de sable et semez-les à 1 à 2 cm de profondeur.
Pour une culture en pot, choisissez un contenant d'au moins 15 l.
Conseil : c'est une culture qui est plutôt exigeante, apportez un amendement organique à la plantation.
Anna/CC BY 2.0/Flickr
En pot comme en pleine terre, arrosez régulièrement et paillez pour maintenir la fraîcheur du sol.
Il faut faire attention aux limaces et aux escargots en début de saison.
La récolte peut débuter dès le mois d'avril. Elle se prolonge jusqu'en juin, les feuilles devenant dures avec la chaleur. Avec un semis en fin d'été, vous pourrez récolter de nouveau en automne.
Récoltez les jeunes feuilles régulièrement, au fur et à mesure des besoins, la cueillette favorisant la repousse des feuilles.
Les fruits mûrissent en été, entre juin et août.
Les feuilles de l’épinard-fraise se cuisinent comme les épinards, crues ou cuites. Leur saveur de noisette est très agréable en salade.
Les fruits peuvent se préparer en consommé en sirop, confiture ou gelée ou encore être séchés. Il est préférable de les passer au chinois pour en ôter les graines, qui restent dures. Ils s’utilisent surtout en garniture et en composition florale.
Anna/CC BY 2.0/Flickr
Comme évoqué plus haut, l'épinard-fraise se reproduit par semis.
Plutôt que de le ressemer chaque année, laissez quelques fruits sur les pieds, ils se ressèmeront spontanément. Vous pourrez transplanter les jeunes plants à l'endroit souhaité lorsqu'ils seront suffisamment développés.
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