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Rheum alexandrae, ou rhubarbe Alexander, de la famille des Polygonacées, est une magnifique vivace de haute altitude, originaire des prairies marécageuses luxuriantes sur les pentes du Tibet et de la Chine occidentale. Cette plante se démarque dans un jardin, en début d'été, montrant une sorte de tour vêtue de bractées jaunes crémeuses qui se chevauchent, pouvant être de la taille d'une main. Ces bractées voilent des fleurs insignifiantes et des graines.
Sa rusticité est excellente, jusque -20 °C si le sol est paillé. C'est à partir des racines profondes que pousse une rosette, de petite taille, formée par des feuilles lancéolées, de couleur blanche veinée, très distinctives. Les bractées en forme de grandes écailles, de longue durée, deviennent striées de rouge, tandis que l'automne apporte des nuances feu et orange sur le feuillage.
Pas forcément fréquent, Rheum alexandrae offre un extraordinaire panache architectural ! La floraison, mesurant plus de 0,80 m, et jusque 1,50 m, intervient durablement, de mai à juillet, ou plus souvent de juin à août. La fructification intervient 2 mois après le début de la floraison.
Contrairement à la rhubarbe officinale Rheum palmatum, la rhubarbe Alexander n'a pas d'utilisation médicinale.
Cette plante vivace ornementale peut être utilisée comme séparateur visuel entre divers groupes de plantes dans un paysage de bord de l'eau.
Attention : ne mangez pas les feuilles, elles peuvent être toxiques en cas d'ingestion.
La rhubarbe Alexander (Rheum alexandrae) apprécie les terrains frais, riches en humus, humides, dans un endroit ensoleillé. Si vous plantez à proximité d'une habitation, optez pour les zones sur les côtés sud et ouest de bâtiments, qui sont généralement les plus ensoleillées.
Elle a besoin d'un sol profond, à pH acide, et elle apprécie le paillage en été pour garder ses racines au frais, car cette rhubarbe déteste les grosses chaleurs, ce qui est logique en raison de son origine géographique.
Les rhubarbes de zones humides peuvent pousser dans des conditions humides et marécageuses, avec parfois leurs racines recouvertes par l'eau. Mais ces conditions doivent être permanentes : de trop fréquentes modifications avec un sol tantôt sec, tantôt trop humide, ne sont pas bonnes. Une attention particulière sera portée à l'ensoleillement, qui ne doit pas être ombragé. Une zone un peu fraîche, comme des berges refroidies par un petit cours d'eau, est idéale.
Plantez le Rheum alexandrae en début d'automne ou au début du printemps, en évitant toute période de gelée.
Constituez une véritable prairie pour un effet visuel impactant ! Enfoncez le rhizome de 20 cm dans le substrat, si possible sous quelques centimètres d'eau ou en zone toujours humide, qui ne sèche jamais.
Associez cette rhubarbe à des primevères candélabres comme Primula bulleyana en bordure de petits cours d'eau.
Un arrosage normal doit maintenir le sol uniformément humide, avec des arrosages réguliers, selon les conditions climatiques, en prenant soin de ne pas arroser le feuillage, juste le sol au pied de la plante. La plupart des plantes aiment recevoir une bonne dose d'eau pendant la saison de croissance, mais il faut limiter la fréquence en saison hivernale. Durant les 2 premières années après la plantation, un arrosage régulier est important pour son établissement. La première année est critique et il est préférable d'arroser 1 fois par semaine assez abondamment.
Rheum alexandrae apprécie les sols riches et acides : une fertilisation annuelle est la bienvenue au printemps. Les engrais qui sont riches en azote N vont favoriser la croissance des feuilles vertes.
Attention : l'excès d'azote dans le sol peut provoquer une croissance végétative excessive sur les plantes au détriment du développement des boutons floraux.
Taillez en fin d'automne, rabattez les rhubarbes de zone humide avant l'hiver, en coupant les feuilles et pétioles.
Le Rheum alexandrae redoute plus particulièrement la rouille. Des taches brunes surgissent sur le feuillage. Cette maladie cryptogamique n'est pas dangereuse, mais peut entraîner un ralentissement de la croissance.
Aux premiers symptômes, supprimez et brûlez les plants atteints puis pulvérisez un purin d'ortie ou de prêle.
Important : en prévention, prenez garde à ne pas arroser le feuillage en été.
La rhubarbe Alexander (Rheum alexandrae) se multiplie par semis, mais aussi par division des touffes.
Le semis peut se réaliser à l'aide de graines prélevées directement sur votre plant en fin d'été ou tout début d'automne. Attendez que les graines soient bien sèches pour les récolter. Semez-les en avril-mai en pleine terre et prévoyez un paillage pour l'hiver.
Vous pouvez également semer en septembre en terrine sous châssis froid. Mettez en place en mars-avril.
Bon à savoir : le semis ne permet pas de reproduire fidèlement une variété contrairement à la division des touffes.
Les touffes à diviser doivent être âgées de 3 ou 4 ans. Divisez les touffes au printemps, la structure racinaire peut être dense et assez difficile à extraire…
Pensez à récupérer l'eau de pluie dans des récupérateurs pour pouvoir arroser copieusement en été.
Certaines sources expliquent que le nom tire son origine du grec Rheon, cependant les Grecs appelaient aussi la rhubarbe Rha. Néanmoins, l'étymologie peut également d'origine russe, indiquant la rivière Volga, d'où la rhubarbe est probablement native !
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