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Qu'il y ait une ou deux espèces de Decaisnea fait débat. Certains disent que Decaisnea fargesii, dont le fruit est bleu, est originaire de la Chine, et d'autres disent que cette espèce est une variété de Decaisnea insignis, originaire d'Inde et dont les fruits sont jaunâtres. L'arbuste chinois, D. fargesii, est le plus couramment cultivé dans son aire d'origine, mais c'est plutôt D. insignis qui se trouve dans le commerce européen, même si le fruit résultant est bleu.
D'un point de vue taxonomique, D. fargesii est actuellement « officiellement » admis comme un synonyme de D. insignis. Le genre est donc monospécifique. Historiquement, D. insignis a été décrit en 1854 depuis des spécimens en provenance de l'Himalaya.
Dans tous les cas, les arbustes Decaisnea, de la famille des Lardizabalacées, habitent en altitude, de 1 000 à 3 000 m, avec un environnement de forêts assez humides.
Decaisnea est un arbuste à feuilles caduques, d'environ 5 m de haut, avec un tronc de 20 cm de diamètre. Ses feuilles sont pennées, grandes de 60 à 90 cm de long, composées de 13 à 25 feuillets, chaque feuillet mesurant jusqu'à 15 cm de long pour 10 cm de large. En automne, le feuillage prend une jolie couleur jaune beurre. Les rameaux sont épais, pruineux, lisses, brillants, jaune olive. Les fleurs sont produites à l'extrémité des nouvelles pousses dressées au printemps.
Les inflorescences estivales sont produites en panicules retombantes de 30 à 50 cm de long. Chaque fleur jaune verdâtre (tant pour Decaisnea insignis que pour Decaisnea fargesii) mesure de 2,5 à 5 cm de diamètre, avec six sépales. C'est une caractéristique du genre, il n'y a pas de pétales. Les fleurs mâles ont six étamines, les femelles ont des étamines libres ou fusionnées à la base.
Le fruit est une gousse jaune verdâtre de 10 à 15 cm de long pour D. insignis, mais bleuâtre de 8 à 10 cm pour D. fargesii. Le diamètre des gousses est d'environ 3 cm. Les gousses sont remplies d'une pâte gluante comme de la gelée transparente comestible avec de nombreuses graines plates et noires, comme celles des pastèques. D'ailleurs, certains trouvent une ressemblance de goût avec la pastèque, mais D. insignis serait plus fade.
Franz Xaver/CC BY-SA 3.0/Wikimedia
Originaire d'une altitude comprise entre 1 000 et 3 000 m, le Decaisnea fargesii préfère des climats pas trop chauds : on évitera sa plantation dans les zones à climat méditerranéen. Sans toutefois être un arbuste de climat froid, il aime un peu de fraîcheur. C'est d'ailleurs un arbuste plutôt rustique, supportant -10 à -15 °C en hiver. Mais attention aux grosses gelées : si la température descend à -20 °C, l'arbuste pourrait sérieusement souffrir !
Le Decaisnea fargesii demande à être planté dans un sol riche, fertile, humifère et bien drainé, dans un climat de type tempéré (à froid), dans une zone ensoleillée.
Bon à savoir : les fleurs et les jeunes pousses au printemps sont sensibles au gel et peuvent être endommagées par des gelées tardives.
Plantez l'arbuste au printemps.
Placez le Decaisnea fargesii à l'abri des vents froids. Conservez la motte pour éviter d'abîmer les racines.
peganum/CC BY-SA 2.0/Flickr
Si le sol est assez pauvre en nutriments, apportez une fois par an un engrais équilibré.
Arrosez si une période de sécheresse intervient : ces arbustes demandent une humidité constante.
Paillez si l'hiver risque d'être rigoureux (en deçà de -10 °C) pour protéger le système racinaire.
Il n'y a pas de déboires à anticiper si les conditions de culture sont réunies.
Les fruits du Decaisnea fargesii mûrissent à partir d'octobre, mais ils ne sont souvent bien mûrs qu'à la fin du mois, voire début novembre. C'est le bon moment pour les récolter et les consommer.
Comme il faut éviter de manger les graines, débarrassez la pulpe blanchâtre translucide des graines, lesquelles peuvent être stockées pour effectuer un semis au printemps suivant.
Wendy Cutler/CC BY 2.0/Flickr
Les boutures, quoiqu'envisageables, sont très difficiles à réussir, le taux d'échec est très élevé… Le semis est la meilleure méthode de multiplication du Decaisnea fargesii.
Récoltez les graines fin octobre, voir en novembre, quand les fruits sont bien mûrs. Enlevez soigneusement la pulpe autour des grosses graines (de 1 à 1,5 cm de diamètre). Stockez-les jusqu'en février, au frais et à l'abri de la lumière. Dès février ou mars, semez dans un cadre froid en serre en enfonçant à peine les graines dans le terreau horticole humide. Les graines germent habituellement bien, en 1 à 3 mois à 18 °C.
Repiquez les jeunes plants dans des pots individuels dès qu'ils sont assez grands pour être manipulés et faire croître sous protection pour leur premier hiver. Plantez à l'emplacement définitif à la fin du printemps, après les dernières gelées attendues.
Le nom du genre, Decaisnea, est donné pour honorer Joseph Decaisne, un botaniste français d'origine belge du XIXe siècle, horticulteur, et directeur du Jardin des Plantes de Paris.
L'espèce fargesii a été collectée et nommée pour le Père Paul Guillaume Farges (1844-1912), missionnaire et collectionneur français de plantes qui a vécu en Chine.
Insignis est souvent traduit comme signifiant « remarquable » ou « exceptionnel » mais l'utilisation plus précise latine serait « rare ».
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