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Arbre originaire d’Océanie, l’Artocarpus altilis, plus connu sous le nom d'arbre à pain (de la famille des Moracées), est à présent cultivé dans toutes les régions tropicales du globe, gagnant même à être connu partout ailleurs, du moment que les conditions de chaleur et d’humidité lui sont offertes. Dès lors, il deviendra un élément décoratif majeur, étant vert toute l’année, fleuri et fructifère 8 mois par an. Dans son milieu d’origine, il atteint 20 m de hauteur et présente un tronc massif de couleur grise. Il ne dépasse cependant pas 3,50 m en culture (et dans d'excellentes conditions). Il ne supporte pas les températures inférieures à 15 °C.
Ses feuilles disposées en spirale sont longues de 30 à 60 cm, très découpées en 4 ou 5 lobes profonds. Elles ont des marges lisses, sont de couleur vert foncé brillant sur le haut avec des veines vertes ou jaunes. La feuille comme le tronc exsudent un liquide laiteux si on les fend.
Les fleurs unisexuées sont groupées en inflorescences charnues. L’arbre à pain est monoïque, les fleurs mâles et femelles apparaissent sur le même arbre. Les mâles sont marron, de 5 cm de diamètre sur des inflorescences de 40 cm de long. L’inflorescence femelle, située à l’aisselle des feuilles terminales, est constituée de milliers de petites fleurs. La pollinisation se fait surtout par le vent.
Les fruits de 15 à 25 cm de diamètre sont ovoïdes, mesurent 20 à 30 cm de long et pèsent 2 kg voir plus. La peau, couverte de fines pointes, est jaune verdâtre à maturité. Certaines variétés ne contiennent pas de noyau, d’autres en ont un de la taille d’une châtaigne.
Le fruit est utilisé comme un légume. Sa pulpe rappelle le goût de la pomme de terre ; elle est blanche, fibreuse et riche en amidon. Le fruit de l’arbre à pain peut être grillé, frit, bouilli ou réduit en purée.
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Pour planter un arbre à pain, le sol doit être assez profond et bien drainé. En effet, il aime l'eau, mais pas en être gorgé, prévoyez donc un bon drainage au fond du pot ou du bac. .
L'arbre à pain n'est pas très délicat en matière de pH du moment que le substrat reste autour de la zone « neutre ». Une légère acidité ou un peu calcaire ne jouera pas sur son bon développement. Évitez juste les excès.
L'exposition est un peu délicate, car si les jeunes pousses préfèrent les situations ombragées, les arbres adultes apprécient une exposition mi-ombre ou ensoleillée.
Dans la mesure où l'arbre à pain ne tolère pas les températures inférieures à 15 °C, c'est en pot de fort volume (75 l) ou en bac que l'on pourra le cultiver, afin de pouvoir le rentrer en fin d'été. Cependant, il est possible de commencer par un pot plus petit (25 l) que vous devrez changer après 1 an.
Conseil : pour faciliter le déplacement d'un contenant volumineux et lourd, achetez un support à roulettes, bien pratique à cet usage.
Les mois de printemps sont indiqués pour la plantation, et uniquement ces mois-là. Il a besoin d'une montée de température et de luminosité naturelle pour tout de suite laisser libre court à sa croissance.
Comme cet arbre pousse 8 mois sur 12, il faut penser à lui préparer un substrat riche. Munissez-vous d'engrais à diffusion lente à ajouter au moment de la préparation du mélange. 3 g de billes fertilisantes pour 1 l de terre. Puis composez un mélange avec : 1/4 de terreau universel, 1/4 de terre franche, 1/4 de sable ou perlite, 1/4 de compost ou terre de bruyère. Une fois l'ensemble bien unifié, rempotez comme n'importe quelle autre plante. Arrosez copieusement.
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Dans son milieu naturel, l'arbre à pain a la réputation de pousser tout seul. Il suffit de lui apporter quelques soins au moment de la plantation, de l'arroser suffisamment durant les 2 premières années et de le protéger des températures basses. En pot, il demandera un peu plus de soin.
S'il est un peu grêle au stade juvénile, tuteurez-le, ça lui permettra une croissance droite et un futur beau tronc.
Après 1 an, commencez la nutrition avec un engrais liquide pour arbres fruitiers. Même s'il est loin de produire, c'est un arbre à fruits et donc il a des besoins différents des plantes vertes. Nourrissez-le d'avril à septembre à raison de 2 fois par mois.
Il faut l'arroser pratiquement tous les jours pendant la période de croissance, et ne jamais laisser sécher le substrat. À noter que s'il peut supporter la sécheresse pendant 3 mois par an, il perdra néanmoins ses fruits faute d'arrosage si cette situation se prolonge. La patience est de rigueur, car il faudra en moyenne 6 ans pour obtenir les premiers fruits. Par contre, la fructification dure environ 50 ans !
Paillez la surface du pot si vous sortez votre arbre à la belle saison. Il appréciera un peu de fraîcheur et d'humidité pendant cette période.
La taille de l’arbre à pain n’est utile que pour garder les fruits à portée de main. Un arbre réduit à 4 m permet une culture facile. Il suffit d’étêter, en fin de période de production, les branches les plus âgées, en veillant à conserver les bourgeons tournés vers l’extérieur qui donneront de nouvelles branches.
Conseil : si votre arbre n’est pas encore en production et pour lui garder une stature raisonnable, procédez de même dès lors qu’il atteindra 2 m.
L'arbre à pain peut souffrir de fortes précipitations, ou de forts vents pendant la période où il est en extérieur, mais cela n'entraîne rien en termes de maladies. Juste un jaunissement du feuillage à cause d'un excès d'eau, ou la déchirure de ses grosses feuilles par le vent.
Le seul insecte indésirable pouvant s'en prendre à votre arbre est la cochenille, qu'il sera facile d'éradiquer en début d'attaque avec un insecticide adapté.
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Trois modes de multiplication s'offrent à vous : le semis, le bouturage et le marcottage aérien. Sous les tropiques la multiplication la plus utilisée est le prélèvement de rejets racinaires, mais pour cela il est impératif d'avoir à disposition un arbre en pleine terre, chose impensable en France.
Bouturez en fin d'été sur des tronçons du diamètre d'un crayon. La bouture doit faire une quinzaine de centimètres de long, la partie supérieure taillée en biais, la partie inférieure coupée 2 mm au-dessous d'un nœud.
Trempez l'embase dans de la poudre à hormones et repiquez de préférence en pots de 1 l dans un mélange composé de 50 % de terreau à semis et 50 % de pouzzolane ou perlite. Enfoncez la bouture de 3 cm. L'enracinement se fait en 3 à 4 semaines en conditions d'hygrométrie augmentée par la pose d'un plastique troué, et à température ambiante de 20 °C constants.
Rempotez lorsque les racines pointent par les trous de drainage du pot. Passez alors vos boutures en 5 l dans un mélange comme décrit dans la partie « Plantation ».
Les graines d'arbre à pain deviennent vite improductives, leur pouvoir de germination étant d'une durée courte. Il faut par conséquent semer très rapidement après l'acquisition de semences, quel que soit le mois de l'année.
Le semis est facile à réaliser. Munissez-vous de pots de 1 l que vous remplissez avec un mélange de 50 % de terreau à semis et 50 % de pouzzolane ou perlite. Enfoncez la graine de 2 cm, arrosez, et placez votre semis à l'ombre et à température constante de 20 °C.
La levée a lieu en 4 à 8 semaines. Un mois après, rempotez votre plant en pot de 3 ou 5 l dans un mélange comme indiqué dans la partie « Plantation ».
Vous pouvez marcotter pendant la période végétative, soit 8 mois par an. Pour cela, choisissez une branche montante qui donnera un plant de meilleure qualité qu'une branche horizontale ou retombante.
Écorcez une bande du rameau ou de la branche à marcotter, grattez la couche molle de cambium pour éviter que la plaie ne se cicatrise. Fixez autour de la bague une boule de terre friable et humide de fibres de coco ou une autre substance appropriée. Enveloppez le tout un plastique à marcottes pour éviter le dessèchement.
L'enracinement se forme juste au-dessus de la bague. Après 4 à 6 mois, vous pourrez couper la marcotte avec ses racines. Ne les coupez pas lorsque les pousses de l'arbre mère se trouvent dans une période de croissance rapide (visible par bon nombre de jeunes feuilles).
Les marcottes vont pousser rapidement durant cette période et les jeunes racines ne pourront peut-être pas assurer la survie du plant avec toutes ces nouvelles feuilles.
Contre la cochenille, dès les premiers signes d'apparition, préparez un remède dit de « grand-mère » en mélangeant dans un petit pulvérisateur de 1 l les ingrédients suivants : eau tiède, 1 cuillère à soupe d'huile de cuisine, 1 goutte de liquide vaisselle. Mélangez pour émulsionner huile et eau, et pulvérisez directement sur les insectes le soir de préférence. L'huile enrobe la carapace de la cochenille ce qui l'asphyxie.
Un compost bien « mûr » sera toujours préférable à n'importe quel terreau ! Pensez-y si vous avez un jardin, et un coin pour laisser se décomposer vos déchets verts.
Le nom scientifique Artocarpus, attesté dans la nomenclature de Carl von Linné (1707-1778), est composé du grec artos, « pain », et de karpos, « fruit », car le fruit de l'arbre à pain, riche en amidon, a les propriétés alimentaires du pain.
Cet arbre a été introduit aux Antilles depuis Tahiti d’où il fut ramené par William Bligh (1754-1817) en 1793. Une précédente tentative échoua en raison de la mutinerie de la Bounty en 1789, la seconde permit son introduction à Saint-Vincent.
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