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Le genre Macleaya comporte deux espèces originaires de Chine, de Corée et du Japon que l'on désigne aussi sous le nom de genre Bocconia. Dans leur habitat naturel, ces Papavéracées de la famille du coquelicot poussent dans les prés à découvert mais on les trouve aussi en sous-bois clair parmi les plantations de Cryptomeria japonica au Japon.
Les feuilles composant une touffe dense de 1 à 1,50 m de haut sont à elles seules très décoratives. Le limbe délicat, atteignant 25 cm de long, possède une forme arrondie munie de 5 à 7 lobes incisés vert olive marqués par le dessin des nervures claires. Au contact du limbe, les gouttes de pluie ont la particularité de perler faisant scintiller la surface comme chez la feuille de lotus. Le revers des feuilles est blanchâtre et pubescent. Les tiges élancées sont striées et présentent un aspect pruineux. En coupant la tige, une sève jaune toxique s'en écoule.
La macleaya présente des fleurs tubulaires ayant la particularité de perdre leurs pétales dès qu'elles s'ouvrent ce qui donne un aspect fin, vaporeux aux inflorescences. Les grandes panicules en position terminale se forment à partir de juin et demeurent attractives très longtemps jusqu'en septembre. Le nectar attire les abeilles tandis que les abeilles charpentières se délectent du pollen.
Les 2 espèces cordata et microcarpa sont souvent confondues. Il s'agit habituellement de la deuxième qui est moins vigoureuse mais plus traçante. Macleaya microcarpa possède des fleurs beige rosé munies seulement de 8 à 12 étamines qui donnent naissance à de très petites capsules. Les graines ovoïdes sont aplaties. Cette espèce a produit plusieurs cultivars aux couleurs plus soutenues. Macleaya cordata a ses fleurs munies de 2 grands sépales blancs, de 1 cm de long, qui encadrent un bouquet de 25 à 30 étamines. Quelques rares capsules de la taille d'une pièce de monnaie se forment.
Le nom Macleaya honore Alexander Macleay (1767-1848) un grand entomologiste britannique. Le terme cordata signifie « en forme de cœur », du latin cordatus et microcarpa, « à petits fruits », du grec mikros, « petit » et karpos, « fruit ».
La plante contient des alcaloïdes (protopine, allocryptopine, chelerythine, sanguinarine) aux effets antiseptiques, anti-tumoraux, anesthésiques et antifongiques, utilisés en médecine orientale et dans le traitement de la maladie d'Alzheimer.
Alwyn Ladell/CC BY-NC-ND 2.0/Flickr
Plantez la macleaya au soleil ou dans une situation mi-ombragée.
Cette vivace aime les sols frais, riches et profonds des bords de plan d'eau mais elle supporte assez bien la sécheresse, la touffe devenant moins volumineuse. En bonnes conditions de fraîcheur, Macleaya cordata trône à 5-6 m de haut, tandis que M. microcarpa se limite à 3-4 m seulement. Formez une scène luxuriante en compagnie de gunnera, de rodgersias et de fougères. Cette vivace imposante et facile convient aussi à merveille pour orner un fond de massif, un coin sauvage du jardin ou pour cacher un mur. La majesté de sa silhouette sculpturale confère à vos massifs une touche d'exotisme.
En sol ordinaire, leurs tailles oscillent entre de 1,50 à 2,50 m ce qui rend possible la culture en grand pot sur une terrasse ou un balcon.
En septembre ou en mars.
La macleaya nécessite un espace assez important, de l'ordre de 1 à 5 m², pour offrir le meilleur effet. Sa tendance à drageonner grâce aux rhizomes et à se multiplier à partir d'un éclat de racines permet une expansion aisée. On peut cependant reprocher à l'espèce Macleaya microcarpa d'être un tant soit peu envahissante en sol sableux.
Pour la planter, ménagez des poches de 20-30 cm en tous sens, distantes de 1 m que vous remplissez de fumier bien composté. Plantez une motte ou trois éclats dans chacune des poches.
Arrosez copieusement et paillez pour conserver la fraîcheur.
Plantez-la en pot de terre de 20-30 cm de diamètre que vous remplissez avec de la terre de jardin mélangée avec du compost ou du fumier bien mûr.
Chris Kreussling/CC BY-NC-ND 2.0/Flickr
Malgré sa hauteur, la macleaya possède des tiges robustes qui n'ont pas besoin de tuteurage.
Elle ne pose aucun problème de rusticité excepté si le sol est très humide l'hiver.
Respectez le repos hivernal de la plante en cessant l'arrosage puis reprenez à la belle saison, dès que le sol est sec sur un centimètre de profondeur.
Patientez 3 ans avant de prélever des éclats pour sa multiplication.
En pot, veillez au maintien d'un sol frais pendant toute la période de végétation. Ajoutez de temps à autre une poignée de compost au printemps ou à l'automne afin de maintenir la fertilité du substrat.
Rabattez les tiges sèches en fin d'automne ou au printemps.
Attention aux limaces et escargots qui se délectent de leurs jeunes feuilles.
Alwyn Ladell/CC BY-NC-ND 2.0/Flickr
Divisez la touffe en fin d'automne ou au printemps et prélevez les éclats de rhizomes.en hiver.
Séparez des éclats avec une bêche bien affûtée. Le cas échéant, rabattez les tiges pour assurer une meilleure reprise. Si vous plantez des éclats de racines, faites-le en mars ou en septembre en rassemblant 3 tronçons dans un poquet de 20 à 30 cm de large, enrichi de fumier bien mûr.
Au printemps, remplissez une terrine de terreau à semis humidifié la veille. Tassez le terreau en tapant 2 fois puis semez le plus clair possible. Recouvrez d'une mince couche de terreau tamisé ou de sable. Vaporisez la culture et placez-la au chaud.
La germination prend 15 jours à 20-22 °C.
La macleaya est une plante très malléable qui s'adapte aussi bien à des situations sèches et chaudes que humides et fraîches en été. D'autre part, elle n'est sensible ni aux ravageurs ni aux maladies.
Robert Brown (1773-1858) est un botaniste écossais qui effectua un voyage sur les côtes australiennes grâce à l'appui de Joseph Banks et devint conservateur du département de botanique du British Museum. Il renomme en 1826 le Bocconia cordata, Macleaya cordata en hommage à Alexander Macleaya. Le genre Bocconia avait été créé par Linné en 1753 mais Robert Brown jugea nécessaire de séparer les 2 genres. C'est à son fils William Sharp Macleay (1792-1865) qu'il confiera l'étude de sa collection d'insectes rapportée d'Australie. Brown est surtout connu pour sa découverte du mouvement brownien (description mathématique du mouvement aléatoire d'une grosse particule immergée dans un fluide).
Alexander Macleay (1767-1848) fut gouverneur en Nouvelle-Galle du Sud (Australie). Il réunit une des plus grandes collections d'insectes conservée aujourd'hui au Museum Macleay de l'université de Sydney et fut membre fondateur de la Société linnéenne de Londres et de la Royal Society.
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