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Le rhodochiton est une plante vivace, une liane à souche ligneuse dont les tiges et les pétioles volubiles s'accrochent d'eux-mêmes au moindre support. Peu rustique (il résiste à des températures allant de -1 à -9 °C), il est cultivé comme une plante annuelle ailleurs que dans les régions au climat doux ou sous véranda (sous cet abri il peut d'ailleurs vivre des années).
De croissance très rapide, le rhodochiton émet de nombreuses tiges (de 2 à 3 m d'envergure) couvertes d'un joli feuillage cordiforme d'un vert clair très frais. Dès le mois de juillet (et jusqu'aux gelées d'automne) la plante offre son étonnante floraison : suspendues au bout de longs et et fins pédoncules les fleurs semblent flotter, longues trompettes (de 2,5 cm environ) rouge lie de vin, surmontées d'un calice à 5 pétales de couleur fuchsia. C'est d'ailleurs de l'aspect étonnant de ses fleurs que la plante tire son nom botanique, formé des mots grecs « rhodo » (dérivant de l'indo-européen « vrod » signifiant « flexible ») et « Khitôn » désignant une tunique.
Utilisez cette liane pour garnir les treillages, les pergolas, les clôtures et autres supports, en compagnie d'autres plantes grimpantes : suzanne aux yeux noirs, capucine des Canaries, houblon doré ou panaché… Plus original : il est possible d'utiliser le rhodochiton en couvre-sol, sur des talus par exemple.
peganum/CC BY-SA 2.0/Flickr
Le rhodochiton apprécie les sols riches, restants frais en été mais très bien drainés.
Cultivé en pleine terre, il peut s'installer aussi bien en plein soleil qu'à la mi-ombre mais, si possible, à l'abri des vents violents, des courants d'air.
Cette plante se sème de février à avril, au chaud (15 à 20 °C), en godet, par groupes de 3 graines. Les semences sont à peine recouvertes de terre et les semis sont recouverts par une plaque en plastique transparente (ou en verre). Soyez patients : la germination peut prendre de 10… à 40 jours !
Repiquez les plants lorsqu'ils atteignent 5 cm environ, dans des pots plus grands. Élevez-les alors dans un endroit lumineux.
Installez les plants de rhodochiton en place en avril-mai. Recouvrez-les d'un voile d'hivernage si des gelées printanières sont à craindre dans votre région. Plantez les lianes en les espaçant de 50 cm et en veillant à ne pas enterrer leur collet.
Si vous cultivez les rhodochitons en pot, choisissez un contenant d'au minimum 30 cm de diamètre et de profondeur que vous remplirez d'un mélange, à parts égale de terreau, de terre de jardin et de sable.
Nzfauna/CC BY-SA 3.0/Wikimedia
Originaire des forêts pluviales, le rhodochiton à la croissance rapide exige un sol frais durant sa période de croissance et donc des arrosages copieux et suivis.
Tous les ans, en automne, apportez un peu de compost au pied des plantes en pot. En dehors de ces apports d'eau et de ce surfaçage le rhodochiton ne demande pas d'entretien.
Exotique, ce végétal n’est la proie d'aucun ravageur et ne souffre pas de maladies.
peganum/CC BY-SA 2.0/Flickr
Cette liane se multiplie par semis. Dans les régions au climat doux ou bien lorsque l'été indien se prolonge, il peut être possible de récupérer ses graines, ailées, enfermées dans des capsules globuleuses.
Paillez les pieds des rhodochitons avec des tontes de gazon, du foin (de l'herbe fauchée), des copeaux de cosses de cacao et autre matière organique. Non seulement cette couverture conservera sa fraîcheur au sol (en captant l'eau et en limitant son évapotranspiration) mais elle réduira la croissance des mauvaises herbes.
En Amérique Centrale, au sud-ouest du Mexique, le rhodochiton volubile pousse en bordure des forêts pluviales tempérées. Il part à l'assaut et recouvre les buissons aux branches basses.
C'est dans son habitat naturel qu'il a été découvert par le botaniste allemand Zuccarini qui fit parvenir des graines à Berlin dès 1829. Dès cette période la liane se diffusa dans toute l'Europe, notamment dans les jardins prestigieux. Des chroniques de l'époque relatent la surprise émerveillée que créèrent les rhodochitons cultivés à Kew garden dès 1845.
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