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Le genre Bowiea ne comprend qu'une seule espèce originaire des régions sèches et désertiques d'Afrique du Sud, caractérisées par des pluies concentrées sur l'été, comprises entre 200 et 800 mm. Bowiea volubilis produit un bulbe crassulescent atteignant 15-20 cm de diamètre, prisé notamment par les populations indigènes du KwaZulu-Natal pour ses vertus médicinales. Il est d'ailleurs surexploité au point de menacer l'espèce de disparition. Son aire d'origine s'étend du Kenya jusqu'à la province du Cap. La sous-espèce volubilis occupe la partie orientale tandis que la sous-espèce gariepensis s'étend entre la Namibie et la province du Cap. Le Bowiea appartient à la famille des Hyacinthacées, en classification phylogénétique, et à celle des Liliacées, en classification classique.
Le Bowiea volubilis se sert de son bulbe constitué d'écailles imbriquées comme organe de réserve pour résister aux périodes sèches. De teinte vert pâle, ce dernier est plus ou moins enterré grâce à des racines contractiles. Il produit une ou plusieurs tiges fleuries ramifiées vert vif jusqu'à 2,50 m de long que l'on peut maintenir en hauteur. Son nom anglophone climbing onion illustre bien ce phénomène.
La tige produit quelques feuilles linéaires au stade immature qui tombent rapidement si bien que ce sont les tiges vert clair de l'inflorescence qui exercent rapidement la photosynthèse. La plante est dormante durant l'hiver ; ses parties vertes se dessèchent, les écailles externes du bulbe deviennent alors comme du papier. En fin de printemps début d'été, une ou plusieurs tiges (inflorescences lianescentes) sont émises par le bulbe et connaissent une croissance fulgurante. Elles supportent de nombreuses ramifications qui peuvent chuter.
Des petites fleurs étoilées verdâtres ou jaunâtres munies d'un long pédoncule et précédées d'une bractée lancéolée à éperon naissent sur ces tiges au printemps. La corolle est constituée de 6 tépales, 6 étamines jaune vif et 1 pistil comme chez la tulipe ou l'asperge.
Les fruits se développent au-dessus des 6 tépales persistants sous forme de capsules coniques de 8-30 mm de long, pointues ou arrondies en extrémité (selon la variabilité de l'espèce) s'ouvrant par des valves. Les petites graines noires anguleuses de 5-10 mm de long sont peu nombreuses.
Attention : cette plante est extrêmement toxique, même le simple contact avec la peau provoque des irritations. Une ingestion importante provoque des vomissements, sursalivations et palpitations parfois mortelles.
Cultivez la plante en intérieur, car la température ne doit pas descendre au-dessous de 10 °C si vous voulez que le feuillage demeure en permanence. La plante tolère de courtes gelées nocturnes seulement en conditions sèches et lorsque la température remonte bien au cours de la journée.
Placez la plante dans une pièce très lumineuse en évitant le soleil direct au niveau du bulbe sensible aux brûlures. L'inflorescence tolère quant à elle le plein soleil derrière une vitre aux heures les moins chaudes.
Utilisez un substrat graveleux bien drainant de type substrat pour cactus ou constituez vous-même un mélange avec 1/3 de sable grossier de rivière (2 à 5 mm), 1/3 de terre de jardin tamisée et désinfectée à la chaleur, 1/3 de terreau bien décomposé et stérilisé. Étalez une couche de graviers en surface afin d'éviter la pourriture du bulbe.
Plutôt en période de repos, soit en hiver.
Plantez un tuteur dès le départ des tiges, car elles sont assez cassantes. Remplissez un pot plus large que profond de substrat puis placez le bulbe enterré du tiers de son diamètre.
La culture est assez facile, car Bowiea volubilis demande peu de soin.
Arrosez pendant toute la période de croissance des tiges, printemps-été, par petites quantités. Réduisez progressivement l'arrosage après la floraison jusqu'à l'arrêt complet au cours de l'hiver.
Reprenez l'arrosage à petite dose dès qu'une tige sort du bulbe.
Les pucerons et les cochenilles farineuses sont les 2 principaux parasites du Bowiea volubilis. Traitez rapidement avec un insecticide.
Attention : évitez d'écraser les insectes à main nue du fait des risques allergènes.
Rillke/CC BY SA 3.0/Wikimedia
La multiplication se fait le plus souvent par semis ou par division, en prélevant une écaille comme chez le lis.
Récupérez les capsules sèches en vue d'un semis en tirant doucement sur les tiges desséchées. Utilisez des graines fraîches pour une germination en 3 semaines.
Composez un substrat sableux humide dans lequel vous enfoncez les graines de quelques millimètres.
Vaporisez le substrat régulièrement et placez dans une pièce chaude mi-ombragée.
Le bulbe ne tarde pas à se former en surface, tiré par les racines contractiles.
Au printemps, écartez délicatement une écaille du bulbe ou décrochez une bulbille ou éclatez tout le bulbe si vous souhaitez renouveler complètement la plante.
Laissez cicatriser l'écaille pendant 2 semaines à mi-ombre avant de la mettre en culture.
Enfoncez l'écaille de 1 cm dans un substrat sableux légèrement humide.
Lorsque des bulbilles sont apparues et mesurent 1 cm de diamètre, détachez-les de l'écaille et plantez-les dans des godets indépendants. Placez-les à mi-ombre et arrosez toujours par petites quantités.
Appliquez du savon noir additionné d'huile végétale pour asphyxier les insectes parasites.
Le genre Bowiea fut créé en l'honneur du collecteur de plantes pour le jardin de Kew, James Bowie (1789-1869), envoyé au Cape en 1817. Le nom d'espèce volubilis qualifie en latin des tiges qui s'enroulent.
Le nom local de la bowie, igibisila signifie « qui combat la malchance ». Elle porte aussi le nom de patate grimpante (climbing potato) ou zulu potato en anglais.
Localement, Bowiea volubilis est utilisée pour ses vertus tonicardiaques, associée à 4 autres plantes pour soigner maux de tête, inflammations, stérilité, maladies vénériennes, infections urinaires, maladies de la peau, mais aussi pour induire un effet purgatif, abortif et vomitif dans la pharmacopée traditionnelle. Certaines tribus lui concèdent un charme protecteur avant une bataille ou un long voyage. Lors de funérailles, les personnes présentes s'en frottaient la peau afin de provoquer une réaction allergique.
Bowiea volubilis fait partie des 6 espèces médicinales les plus menacées de disparition en Afrique du Sud. Sa propagation par voie végétative demeure lente et très coûteuse ce qui explique les prélèvements qui sont faits dans la nature.
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