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Plantation
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Floraison
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Le genre Tetradium, baptisé avant 1981 Euodia, réunit 8 ou 9 espèces de petits arbres caducs faisant partie de la famille des Rutacées. Toutes les espèces sont natives d'Extrême-Orient occupant une zone allant de l'est de l'Himalaya jusqu'au Japon, le sud de Java et Sumbawa.
L'espèce daniellii est pratiquement la seule espèce cultivée pour l'ornement ou pour la production de miel alors que d'autres espèces sont mellifères. On la surnomme « l'arbre à miel » ou « l'arbre aux cent mille fleurs » tant sa floraison est généreuse et attractive pour les abeilles. Elle est originaire des montagnes du nord de la Chine dans la province de Hupehense et de Corée. Elle vit en forêt, en lisière ou sur les pentes ouvertes depuis le niveau de la mer jusqu'à 3200 m d'altitude.
Cet arbre très rustique, à croissance rapide se dresse jusqu'à 20 m de haut et forme une large couronne de 5 m de diamètre. Son seul défaut est d'être sensible aux gelées tardives qui grillent le feuillage. Sa longévité est assez courte allant de 15 à 40 ans.
Le feuillage opposé, sans stipule, mesure 30 cm de long et se compose de 5 à 11 folioles ovales, pointues aux deux extrémités, à marge ondulée. Le limbe se teinte d'un joli vert sombre vernissé sur le dessus avec un revers velouté bleuté. Il contient des glandes sécrétrices visibles à l'œil nu qui lui donnent un aspect piqueté et un léger arôme au froissement. On retrouve ce caractère chez les autres membres de la famille des Rutacées tels que la rue et les agrumes. Le feuillage jaunit avant de chuter à l'automne.
L'arbre à miel porte en bout de branches (en position terminale et axillaire) des corymbes de 10-15 cm de large, rouges ou pourpres en boutons qui déploient des nuées de petites fleurs crème très odorantes en fin du printemps et surtout fin juillet et première quinzaine d'août. La floraison est capable de se poursuivre jusqu'à la fin de l'été dans les régions tempérées. Les fleurs sont unisexuées et possèdent 4 ou 5 sépales (0,5 à 1,5 cm) et 4 ou 5 pétales blanchâtres avec le même nombre d'étamines pour les fleurs mâles. Le pistil des fleurs femelles est encadré de disques nectarifères et les carpelles contiennent 1 ou 2 ovules. Après fécondation, les corymbes, formés de follicules de 2 à 8 mm, prennent une couleur rouge vif laissant apparaître les graines luisantes noires de 2-3 mm. Ces graines oléagineuses munies d'un bec restent attachées aux follicules et sont très appréciées des oiseaux qui s'en nourrissent vers la mi-décembre. Elles servent aussi à produire une huile utilisée en cuisine et pour les cheveux en Corée. Attention, plusieurs autres espèces de Tetradium ont des graines toxiques.
La fleur du Tetradium offre un des nectars les plus riches en sucre (44 à 64 %) dont la quantité par fleur atteint 0,2 mg. Le pollen constitue également une très bonne source de nourriture pour les abeilles. La floraison correspond dans certaines régions à une période creuse précédant celle du lierre qui a lieu en octobre. L'arbre est apprécié des apiculteurs car sa floraison comble un vide mais aussi parce que l'essence ne montre pas de phénomène d'alternance comme le robinier ou le tilleul.
L'huile extraite des graines de Tetradium riticarpum, souvent désigné sous le nom Euodia rutaecarpa, est utilisée en médecine traditionnelle chinoise depuis la dynastie Han (206 av. J.-C à 220 apr. J.-C). Elle possède une action réchauffante sur le corps qui combat les douleurs notamment gastro-intestinales, les céphalées et l'arthrite, agit contre les vomissements, les cancers et possède des effets anti-coagulant, stimulant et vermifuge. Son goût amer est aussi très épicé.
Note : « L'arbre de miel » désigne aussi le Sophora japonica.
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En alignement, espacez les plants de 10-12 m. Vous pouvez aussi le planter au sein d'une haie libre, dans un massif d'arbustes ou en isolé, mais à l'abri du vent car son bois est assez cassant. Il supporte bien la pollution.
Au début du printemps notamment pour les régions froides, ou à l'automne.
Creusez une large fosse et réalisez un apport d'engrais de fond (phosphore et potassium) au niveau des racines et d'amendement organique (fumier, compost...) près de la surface. Formez une cuvette en rebouchant le trou afin de retenir l'eau d'arrosage.
Évitez de planter des arbres en motte car la reprise en plus difficile que des plants en conteneur et choisissez de jeunes sujets, de moins de 1 m car la croissance est rapide.
Après sa plantation en pleine terre, la croissance de l'arbre à miel est très rapide et le jeune plant atteint facilement 1 m en une saison.
Veillez à bien l'arroser pendant 1 à 2 ans de manière à maintenir le sol frais. Une fois bien installé, l'arbre résiste bien à la sécheresse.
Contentez-vous de supprimer les branches qui se croisent et les bois morts, en fin d'hiver avant la reprise de la végétation.
Les gelées en mars peuvent griller les jeunes pousses mais l'arbre réagit bien et reforme des pousses dans la foulée.
Ses branches peuvent casser avec le vent.
La multiplication est possible par bouturage de tige aoûtée en hiver ou par semis de graines en automne en pleine terre.
Récoltez les graines vers décembre puis mettez-les à sécher. Stratifiez les graines à froid en pleine terre ou bien dans un pot placé à -18 °C, soit dans le congélateur, pendant 1 à 2 semaines.
Semez-les dans une terrine ou en pleine terre, sous un châssis ou en serre non chauffée. La germination prend environ 1 mois.
Au bout de 6 mois, repiquez les plantules en pots individuels de 10 cm de diamètre et placez-les à mi-ombre, en veillant à l'arrosage. Rempotez les plants à l'automne dans des pots de 3 l et stockez-les à l'abri des fortes gelées sous un châssis par exemple. Pour les planter, attendez que les plants soient âgés de 2 voire 3 ans si les hivers durent longtemps.
La première floraison intervient sur des sujets âgés de 4-5 ans.
Tetradium daniellii est un arbre très mellifère adapté à beaucoup de situations cependant il pourrait devenir invasif comme aux États-Unis, voire en Provence.
Le genre Tetradium fut définit en 1790 par João de Loureiro (1717-1791), missionnaire portugais en Cochinchine, à partir de l'arbuste japonais Tetradium trichotomum. L'identité du genre au sein des Rutacées fut établie dans le Genera Plantarum de Bentham et Hooker en 1862. Entre-temps Sprengel transféra l'espèce Tetradium trichotomum dans le genre Brucea en 1824 tandis que De Candolle plaçait le Tetradium entre les genres Brucea et Ailanthus. Bentham et Hooker conclurent la synonymie entre les genres Tetradium (avec Philagonia, Boymia et Megabotrya) et Euodia, suivis par Engler (1896, 1931).
Le botaniste américain Thomas Gordon Hartley fut l'auteur en 1981 de la dernière reclassification de Euodia daniellii en Tetradium daniellii. Il révisa l'ensemble de la famille des Rutacées et notamment le genre Tetradium dans The Gardens' Bulletin Singapore volume 34 (91-131). Le genre Euodia, très proche aussi des Brucea est désormais réservé aux 6 espèces tropicales rencontrées dans le Pacifique : Nouvelle-Guinée, Madagascar, Nouvelle-Zélande, Malaisie, Australie, Samoa, etc. Il se caractérise par des feuilles opposées tri ou unifoliées, des inflorescences uniquement axillaires, des fleurs hermaphrodites, des graines rugueuses libérées lors de l'ouverture des follicules. Le genre Melicope combine des caractères des 2 genres Euodia et Tetradium (note 1). Les fleurs unisexuées du Tetradium montrent de surcroît une différence notable entre les gynécées des fleurs femelles aux 4-5 carpelles contigus et ceux des fleurs mâles à carpelles rudimentaires divergents. Cette configuration florale se retrouve chez le genre Zanthoxylum qui par ailleurs se distingue des Tetradium par des feuilles alternes…
Le nom Tetradium est le diminutif de tetras en grec qui signifie « par quatre » en raison de son périanthe qui présente généralement 4 sépales, 4 pétales et de ses 4 étamines. Euodia vient du grec et signifie « bonne odeur », faisant allusion à ses feuilles aromatiques. Le nom d'espèce daniellii honore William Freeman Daniell (1818-1865), chirurgien de l'armée britannique et botaniste qui entretenait une correspondance avec William Jackson Hooker (1785-1865), directeur des Jardins botaniques royaux de Kew avec Charles Darwin (1809-1882).
Tetradium daniellii figure aussi sous le nom vernaculaire d'arbre aux abeilles aux États-Unis (bee-bee-tree), en Hongrie et en Allemagne. Il fut introduit en France à la fin du XIXe siècle et vers 1905 aux États-Unis où il aurait tendance à s'échapper des jardins (Ohio, Pennsylvanie, Missouri, 2000) sans que sa nature invasive soit avérée (note 2).
Note 1 : https://www.biodiversitylibrary.org/item/148277#page/113/mode/1up
Note 2 : https://quod.lib.umich.edu/m/mbot/0497763.0043.105?rgn=main;view=fulltext
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