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Brachychiton
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Cet arbre australien fait partie des arbres-bouteilles capables de supporter des sécheresses prolongées. Cultivé sur la Côte d'Azur ou en pot, le Brachychiton a une floraison souvent très spectaculaire succédant à la chute du feuillage.
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Trouver la plante qu'il vous fautCet arbre australien fait partie des arbres-bouteilles capables de supporter des sécheresses prolongées. Cultivé sur la Côte d'Azur ou en pot, le Brachychiton a une floraison souvent très spectaculaire succédant à la chute du feuillage.
Brachychiton
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Plantation
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Floraison
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Taille
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Le genre Brachychiton compte une trentaine d'espèces d'arbres ou arbustes originaires d'Australie sauf pour l'une d'entre elles native de Nouvelle-Guinée. Certaines espèces très ornementales se rencontrent sur la Côte d’Azur ou en Espagne mais encore trop rarement. Elles supportent de faibles gelées mais tolèrent bien la sécheresse.
Ces arbres-bouteilles capables d'atteindre 30 m de haut font partie de la famille des Sterculiacées (classifications de Dahlgren 1976 et Cronquist 1981) ou des Malvacées sous-famille des Sterculioidées selon les classifications plus récentes APGI, II, III, et classification phylogénétique. Ils vivent sous climat chaud dans les forêts pluviales ou les zones semi-arides.
Les troncs fibreux succulents (riches en eau) possèdent une écorce lisse qui rappelle la peau d'éléphant tandis que le système sous-terrain développe un lignotuber c'est-à-dire un renflement des racines riche en amidon leur permettant de repousser après un incendie. Les feuilles alternes ont souvent une forme lobée qui disparaît à l'âge adulte. Elles chutent en saison sèche souvent juste avant la floraison mais pas de façon systématique car il arrive que l'arbre n'ait pas perdu complètement ses feuilles.
La floraison paraît dans des teintes très variées allant du rouge corail chez B. acerifolius, le plus cultivé, au blanc tacheté de violet chez B. populneus en passant par le rose chez B. discolor. Elle intervient sur des plants âgés de 5 à 8 ans. La taille des fleurs varie également selon les espèces, B discolor étant la plus spectaculaire avec des corolles atteignant 5 cm de diamètre. Les fleurs réunies en panicules sont formées d'un calice à 5 lobes pointus et récurvés (retournés) et les pétales sont absents. On parle de calice pétaloïde. Les étamines sont soudées au style comme chez les Malvacées mais la longueur du tube staminal reste assez modérée.
Les fruits en forme de petites barques ne passent pas inaperçus. Des follicules ligneux bruns de 4 à 15 cm de long, fendus longitudinalement, pendent au bout de longs pédoncules. Leur ouverture montre de nombreuses graines nichées dans un « coussin » de poils rigides urticants. Les semences évoquent des grains de maïs enveloppés dans une membrane (tunique) qui se déchire à maturité. Elles sont d'ailleurs comestibles.
Les Aborigènes australiens consomment la sous-couche fibreuse du tronc de B. rupestris pour étancher leur soif ou la donnent au bétail tout comme les feuilles persistantes de B. populneus. Les graines du « kurrajong » (B. populneus) sont consommées après torréfaction par les peuples indigènes. Le bois mou et spongieux s'utilise pour fabriquer des boucliers et l'écorce fournit des fibres à paniers, filets à pêche et vêtements.
Le nom Brachychiton vient du grec brachy, court et de chiton, tunique, peut-être en référence à l'enrobage de la graine ou bien au tube court constitué par le pistil et les étamines. Les noms d'espèce dérivent du latin : acerifolius rappelle sa ressemblance avec la feuille lobée de l'érable (Acer) et populneus avec celle du peuplier (Populus), discolor évoque la différence de teinte entre la face supérieure et inférieure de la feuille.
Il existe des hybrides interspécifiques obtenus par des horticulteurs australiens encore très peu exportés.
Brachychiton acerifolius, syn. Sterculia acerifolia
Flamme australienne, arbre-bouteille à feuilles d'érable, illawarra flame tree
Brachychiton populneus
Arbre-bouteille à feuilles de peuplier, kurrajong
Brachychiton discolor
Arbre-bouteille bicolore, lacebark
Brachychiton rupestris
Sterculie des rochers, arbre bouteille, queensland bottle tree
Brachychiton bidwillii
Red kurrajong
Brachychiton x roseus (Hybride)
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Tatters/CC BY 2.0/Flickr
Brachychiton rupestris est proposé comme arbuste nain de 60 cm de haut ou comme bonsaï car il se taille aisément. On peut le cultiver dans une serre ou véranda et le sortir pendant la période estivale. Il aime une exposition ensoleillée tolérant jusqu'à 50 °C !
B. bildwillii est une espèce beaucoup plus rare à la floraison très attractive qui se cultive aussi facilement en pot.
Les autres espèces se plaisent davantage en pleine terre dans les régions bénéficiant d'un climat doux et ensoleillé comme la Côte d'Azur. La plupart d'entre elles acceptent des sols assez variés, plutôt de pH neutre ou acide, et même calcaires dans le cas de populneus. Un sol riche accroît leur vitesse de croissance. Veillez à ce qu'il soit bien drainé pour assurer une meilleure résistance au gel. Une fois bien installés, ces arbres supportent la sécheresse grâce à leurs troncs et racines qui stockent l'eau.
Au printemps de préférence en évitant la période de floraison.
En pleine terre, plantez le brachychiton en plein soleil, à l'abri des vents froids, des embruns et protégez du gel les jeunes plants. Assurez un bon drainage en apportant une couche de graviers au fond du trou. Creusez une fosse assez profonde et rapportez du compost et de l'engrais de fond pour assurer une bonne reprise.
En pot, assurez un bon drainage avec un mélange de terreau de feuilles, de sable et de graviers ou pouzzolane.
Wendy Cutler/CC BY 2.0/Flickr
Paillez le pied avec du compost et des feuilles mortes à l'automne et arrosez bien pendant les premières années durant la période de végétation. Par la suite, le sujet adaptera son rythme de croissance à la quantité de pluies.
Sortez le brachychiton durant l'été en le plaçant légèrement à l'ombre.
Arrosez-le copieusement mais de manière espacée d'avril à septembre. Ne laissez pas stagner de l'eau dans la soucoupe. Fertilisez le pot une fois par mois entre mai et septembre.
Durant l'hiver, maintenez-le au-dessus de 13 °C et oubliez votre arbre de manière à laisser sécher complètement le substrat entre 2 arrosages. Cela provoque la chute d'une partie des feuilles.
Rempotez dans un mélange de terreau, de terre de jardin et de sable, chaque printemps (février-mars) mais sans forcément changer la taille du pot. Vous choisirez un pot plus grand lorsque les racines se seront vraiment accrues.
Au printemps, au moment du réveil des bourgeons.
Brachychiton rupestris accepte parfaitement la taille de son tronc puis de ses branches qui conduit à épaissir le tronc de façon plus précoce. Taillez sévèrement seulement au printemps puis opérez éventuellement des pincements légers pour le faire ramifier tout au long de l'été.
Sur des sujets en pleine terre, la taille est déconseillée. Il est inutile de stresser l’arbre qui a déjà une croissance assez lente et de perturber l'édification de son architecture.
Un air excessivement sec provoque le jaunissement ou dessèchement des extrémités de feuilles ainsi que des arrosages insuffisants ou trop espacés. Dans ce cas, bassinez le feuillage en fin de journée.
Contrôlez l'apparition de pucerons sur les jeunes pousses.
Margaret Donald/CC BY NC ND 2.0/Flickr
Le semis est assez facile. Sinon, il est courant de greffer les espèces pour avancer l'âge de la floraison.
Utilisez des graines fraîches de préférence. Ouvrez les follicules avec précaution car les graines sont entourées de poils urticants. Les graines n'ont pas besoin de traitement pour germer cependant il existe une dormance tégumentaire. Des chercheurs marocains ont montré que le trempage des graines de B. populneus et acerifolius dans de l'eau bouillante laissée à refroidir pendant 24 h améliore grandement le taux de réussite (note 1).
Semez-les au printemps dans du terreau léger à faible profondeur et placez-les à 25-30 °C à la lumière. La germination prend 2-3 semaines. Une astuce consiste à les placer dans un sachet rempli de tourbe humidifiée.
La plantation en pleine terre est possible dès que les plants mesurent 20 cm de haut.
Note 1 : « Étude de prétraitements des graines de Brachychiton populneus » (Schott & Endl.)
Au printemps, au moment de la taille, réalisez des boutures de rameaux de 10 cm dont vous ôtez les feuilles du bas si elles sont présentes. Trempez-les dans de l'hormone de bouturage et piquez-les dans des godets remplis d'un mélange de sable et de tourbe humidifiée. Placez au chaud en maintenant le substrat humide sans excès.
Rempotez-les avec précaution dès que de nouvelles pousses ont surgi, dans le mélange pour rempotage.
Choisissez des greffons sur des plants matures présentant une jolie floraison que vous pouvez greffer sur des semis de B. acerifolia, B. discolor ou B. populneus.
Le Brachychiton est un arbre peu exigeant, facile à cultiver sous climat doux et sec et rarement malade. Ses fleurs nectarifères attirent les abeilles et les papillons.
Le B. populneus est largement planté comme arbre d’alignement en Australie mais aussi dans de nombreuses villes marocaines comme Saïdia où il représente 9,6 % de l’effectif global des arbres d’alignement de la ville.
Le premier Brachychiton fut découvert par Heinrich Wilhem Schott et Stephan F. L. Endlicher en 1832. Il s'agissait de l'espèce paradoxus découverte au nord de l'Australie.
B. acerifolia fut décrite 23 ans plus tard (1855) par William Macarthur (1800-1882) et C. Moore (1820-1905). Macarthur était un vigneron australien, érudit en botanique qui envoya de nombreux spécimens en Angleterre à son ami James Backhouse (1794-1869) venu explorer l'Australie et l'Afrique du Sud en compagnie de George Washington Walker. Charles Moore était directeur du Royal Botanic Gardens de Sydney.
Par la suite, l'espèce fut signalée en 1857 par Ferdinand J. H. Mueller (1825-1896) explorant le nord de l'Australie qui entretenait une correspondance active avec William Jackson Hooker (1785-1865) puis avec son fils Joseph Dalton Hooker (1817-1911). De ses lettres, Georges Bentham (1800-1884) n'ayant jamais mis les pieds en Australie, publiera « Flora australiensis » en 7 volumes (1863-1878).
B. populneus natif de l'est de l'Australie devient une plante invasive dans le sud-ouest du pays, dans la région de Perth notamment à Kings Park. Échappé des jardins, ses graines sont mangées par différents animaux (oiseaux, rats) qui contribuent à leur dispersion. L'arbre est par ailleurs très résistant grâce au stock d'amidon contenu dans son lignotuber qui lui permet de résister à de longues périodes sèches et de rejeter après un feu.
La famille des Sterculiacées se différencie de celle des Malvacées au sens strict par la surface des grains de pollen et par la présence d'anthères biloculaires au lieu d'être uniloculaires.
L'hybride naturel B. x rosea est présent dans un seul jardin européen, au Jardin botanique de Valence en Espagne avec 2 sujets de 20 m et 2 m de tour.
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