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Paulownia
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Le Paulownia tomentosa est une espèce chinoise, remarquable par la dimension de ses feuilles en forme de cœur et sa floraison parfumées en épis violets. Cet arbre à la croissance rapide est facile de culture et très rustique.
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Paulownia
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Plantation
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Floraison
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Taille
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Le genre Paulownia comprend 17 espèces d'arbres caducs originaires du sud et de l'est de l'Asie. Elles poussent toutes entre le 20e et le 30e parallèle nord, sous des climats tempérés chauds à tropicaux. Ces arbres rustiques ont une large cime arrondie et de grandes feuilles en forme de cœur, opposées. Certaines espèces ont une croissance si rapide, qu'elles poussent de 3 à 5 m en une année, si bien qu'en 3 ans, les paulownias mesurent 10 à 15 m soit pratiquement leur taille adulte. Leur longévité atteint 70 à 100 ans, fait exceptionnel pour des arbres à croissance aussi rapide. Le genre appartient à la famille des Scrophulariacées (classification de Cronquist 1981) comme la digitale, très proche de celle des Bignoniacées dans laquelle est inclus le catalpa. Il est classé chez les Paulowniacées dans la classification APG III (2009).
Paulownia tomentosa est l'espèce la plus cultivée en France comme au Japon. C'est une espèce pionnière qui réclame de la lumière et peuple souvent les friches en Chine. L'arbre atteint une taille moyenne de 12 à 15 m en tous sens, c'est pourquoi il est souvent planté dans les parcs ou le long des avenues des villes d'Europe méridionale. Une autre manière de les conduire consiste à rabattre les troncs chaque année au ras du sol afin d'obtenir des repousses aux feuilles gigantesques. Vous obtiendrez alors des tiges de 3 m qui forment un véritable mur de verdure. Malheureusement, ce procédé sacrifie la floraison.
Les branches tortueuses et sombres contrastent joliment avec la floraison violet clair. L'écorce grise reste longtemps lisse avant de se fissurer. Les rameaux sont pubescents ainsi que les feuilles, couvertes de poils soyeux sur le dessus et d'un duvet gris au revers. Elles sont munies d'un long pétiole et sont assez variables : le limbe est en forme de cœur chez les plus petites et présente 3 ou 5 lobes peu marqués chez les plus grandes qui mesurent 20 à 30 cm de large. Elles virent au jaune à l'automne. L'arbre forme une ombre dense, mais la chute des feuilles est précoce et le débourrement tardif.
Les boutons floraux qui se forment à l'automne ornent les extrémités de rameaux durant tout l'hiver avant de s'épanouir au printemps s'ils n'ont pas souffert du gel. La floraison parfumée a lieu avant la naissance des feuilles, vers la fin avril-début mai. Elle se présente en bout de branches, sous forme de grappes dressées longues de 25 cm rappelant les fleurs de digitales. La corolle d'un beau violet clair est tournée vers le sol et possède une base en forme de doigt de gant qui s'élargit et se divise en 5 lobes. Elle renferme 4 étamines et 1 style à 2 stigmates. Les fleurs des Scrophulariacées sont ainsi particulièrement adaptées à la pollinisation par les insectes. De plus la maturité des ovules et étamines est décalée afin d'éviter l'autofécondation.
Les fruits sont de grosses capsules ovales et pointues au sommet, jusqu'à 5 cm de long, de couleur beige qui persistent tout l'hiver. Elles se fendent en deux, laissant échapper des graines ailées.
Le nom Paulownia a été donné par Philipp von Siebold en 1835 à cet arbre pour honorer la beauté et la noblesse de la fille du tsar de Russie Paul 1er, la princesse Anna Paulowna.
Paulownia et Catalpa sont souvent confondus, car leur feuillage immense en forme de cœur est assez similaire. En revanche, les fleurs et fruits sont très différents. Le Paulownia tomentosa dresse des hampes violet clair en bout de branches avant l'apparition des feuilles tandis que le Catalpa bignonioides fleurit en juin-juillet en panicules blanches tachetées de jaune et de pourpre et ses fruits sont des sortes de haricots cylindriques qui lui donnent un aspect pleureur en hiver. Les deux arbres ont une croissance rapide qui atteint 12 m et plus. Petite astuce pour les distinguer : le nombre de feuilles insérées sur un même nœud est de 3 chez le catalpa qui possède 3 « a » dans son nom, au lieu de 2 chez le paulownia.
Le bois du paulownia est très estimé en Orient et peut atteindre un prix élevé. D'une faible densité, proche de celle du liège, il est en même temps pourvu d'une solidité remarquable par rapport à sa masse. Il se déforme peu au séchage, se rétracte peu par temps sec et résiste bien aux insectes. Son temps de séchage est de seulement 30 jours à l'air. C'est un bon isolant et il offre une haute résistance au feu (la température d'auto-ignition est de 400 °C). Au Japon, il sert à fabriquer des sandales (geta), des caisses, des malles dans lesquelles on transporte des vêtements. En Chine également, le bois de paulownia est utilisé depuis plus de 1 000 ans pour fabriquer des meubles, des instruments de musique, des sabots, faire des décorations et de la marqueterie. Le paulownia, appelé kiri au Japon, est l'emblème de l'ordre du Soleil levant fondé en 1875.
Paulownia impérial (Paulownia tomentosa, syn. P. imperialis)
Paulownia fortunei
Paulownia fortunei FAST BLUE® 'Minfast'
Dans son aire d'origine, les températures varient de -10 à 40 °C avec des précipitations annuelles variant de 500 à 1 200 mm concentrées sur le printemps et l'été.
Le paulownia s'adapte à tous les sols bien drainés du moment qu'ils sont suffisamment humides la première année qui suit la plantation. Il apprécie cependant un sol fertile et frais l'été.
L'arbre est indifférent à la pollution et très rustique (-25 °C). Plantez-le dans une zone abritée des vents et bénéficiant d'un bon ensoleillement. Le paulownia exige toutefois un endroit abrité pour fleurir correctement, car ses bourgeons formés dès l'automne peuvent être anéantis par le froid.
Le paulownia se plante en racines nues en hiver en prenant soin de ne pas laisser les racines se dessécher. Les plants en conteneur se plantent de l'automne au printemps.
Le paulownia ne demande pas d’entretien spécifique. Veillez simplement à bien l’arroser durant le premier été.
Taillez en hiver :
Les feuilles sont parfois sensibles à l'oïdium qui laisse un dépôt blanchâtre. Traitez au soufre tous les 15 jours.
Le paulownia déteste les sols noyés qui entraînent l'apparition de l'armillaire. Ce champignon redoutable envahit les vaisseaux et conduit à la mort de la plante.
Le virus de la mosaïque du concombre (CMV), transmis par les pucerons, entraîne des anneaux chlorotiques, une mosaïque de zones claires sur le limbe, avec parfois même des déformations.
Le traitement contre la verticilliose (Verticillium dahliae) avec un fongicide peut s'avérer nécessaire sur des arbres âgés de 1 à 2 ans.
Le chancre s'attaque parfois aux rameaux. Ôtez les parties malades.
Des mycoplasmes de type MLO sont très virulents en Asie du Sud-Est, provoquant des balais de sorcières et aboutissant à la mort de l'arbre au bout de quelques années.
Le paulownia se multiplie par semis ou bouturage.
En automne, sortez les graines de leur capsule et semez-les sous châssis. Les plants mettent 6 à 8 ans avant de fleurir.
En novembre, pratiquez le bouturage de racine :
On peut aussi pratiquer des boutures de rameaux. Si à la reprise vous les coupez à ras, vous obtiendrez un buisson de 1 m de haut dès la première année.
Le système racinaire du paulownia permet de lutter contre l’érosion, la plante est mellifère et productrice de biomasse importante qui peut être source de bois énergie. Il tolère assez bien la pollution urbaine.
Le Paulownia tomentosa fut introduit en France en 1834, en provenance du nord de la Chine et de Corée. C'est un arbre précieux pour son bois notamment en Chine où il était planté à la naissance d'une fille pour servir de dot à son mariage. Il est l'emblème du gouvernement japonais et figure sur les pièces de 500 yens.
La croissance extrêmement rapide du paulownia offre de grandes perspectives dans la production de biomasse. Certaines fermes se servent des feuilles pour faire de l'ensilage à donner aux animaux. Son charbon de bois est une source énergétique très intéressante pour des chaudières individuelles, collectives ou dans un but industriel. Le plant peut être récolté à toute époque et la touffe se reconstitue en quelques mois grâce à un système racinaire très développé. 25 semaines sont le temps de rotation suffisant entre 2 récoltes destinées à produire de la biomasse ou du charbon. Ensuite les coupes sont stoppées pour laisser les arbres se développer durant 7 à 10 ans pour la production de bois de sciage.
Le paulownia connaît une utilisation assez récente en agroforesterie dans les grandes plaines du nord de la Chine qui date des années 70. Il s'agit d'associer des rangs de paulownias avec des espacements de 5 × 40 m aux cultures de blé tendre et coton en rotation avec du blé tendre et sorgho ou du blé tendre, haricot et maïs et d'exploiter le bois environ tous les 10 ans. En 1991, ce type d'association représentait 1,3 à 3 millions d'hectares. On obtient ainsi des billes de 25 à 40 cm de diamètre en 10 ans qui procurent un revenu important pour l'agriculteur. Les espèces sélectionnées pour cet usage sont des clones de Paulownia fortunei, Paulownia elongata et des hybrides. Le Paulownia tomentosa croît en effet un peu moins rapidement et sa forme est plus souvent défectueuse. Ce modèle de culture est intéressant en raison d'une feuillaison tardive, d'un enracinement profond, du rôle de brise-vent et du peu d'ombre portée des paulownias, dans la mesure où les pluies estivales sont suffisantes pour ne pas mettre en concurrence les arbres et les cultures vivrières. Il n'est pas transposable à l'Europe de l'Ouest (note 1).
Note 1 : DUPRAZ C. (1994), Les associations d'arbres et de cultures intercalaires annuelles sous climat tempéré, Revue Forestière Française XLVI-n°sp. 1994.
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