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Le cyprès chauve (Taxodium distichum) fait partie de ces espèces américaines affectionnant la chaleur humide tel que Nyssa, Liquidambar, Carya, Liriodendron (tulipier de Virginie). D'un point de vue botanique, c'est un proche cousin des séquoias puisqu'il appartient à la même famille des Taxodiacées. Il existe seulement trois espèces du genre Taxodium qui poussent toutes dans le Sud-est américain et dans certaines parties du Mexique. Les deux autres, T. ascendens et mucronatum, sont un peu moins rustiques que T. distichum. Toutes ces espèces sont des conifères caducs ou semi-persistants qui prennent de beaux coloris roux à l'automne.
Le cyprès chauve est typique des régions marécageuses de Louisiane, du Mississippi et des Everglades de Floride où il porte encore le nom de cyprès de Louisiane ou cypre en français du pays. Il se reconnaît aisément à ses racines formant des sortes de genoux, les pneumatophores. Ces émergences racinaires qui pointent hors du lit de la rivière ou d'un sol inondé, permettent aux racines de capter l'oxygène de l'air grâce au tissu aéré, l'aérenchyme qui les constitue. Elles sont absentes lorsque le sol est normalement drainé.
L'arbre, de forme pyramidale, atteint 25 m en culture avec une largeur à la base de 7 à 8 m, et jusqu'à 40 m dans son aire d'origine avec un diamètre de tronc de 2 m à la base.
Les ramilles portant les aiguilles souples sur deux rangs ne sont pas tout à fait opposées, ce qui le distingue du métaséquoia. Elles sont disposées en spirale autour du rameau mais la torsion du rameau donne l'illusion qu'elles sont placées sur un seul plan. Ce sont des ramilles entières qui se détachent à l'automne.
Les cônes mâles apparaissent dès la fin d'automne et libèrent leur pollen en avril sous forme de grappes terminales de 10 à 30 cm de long. Les fleurs femelles de 0,2 cm de long, placées à la base des chatons mâles forment après fécondation, des cônes ronds de 1,5 à 3,5 cm de diamètre, verts puis bruns, rattachés directement au rameau. Les écailles du cône se désarticulent à maturité libérant des graines capables de flotter sur l'eau.
Le tronc à l'écorce fibreuse brun rougeâtre présente des contreforts (grosses cannelures) qui renforcent la base du tronc et le stabilise. La longévité de l'arbre est de 300 à 500 ans.
Le bois du cyprès chauve, très dur et imputrescible est utilisé pour les charpentes. Son écorce broyée sert de paillage.
Le nom de genre Taxodium rappelle la similitude du feuillage avec l'if (Taxus) ; distichum signifie que les feuilles sont placées sur deux rangées (du grec dis, deux fois, et stikhos, rangée).
Une autre espèce également très prisée, Taxodium ascendens 'Nutans', pousse dans les mares peu profondes des landes à pins du bord de côtes, toujours à l'est des États-Unis. Ses ramilles cylindriques ont un port retombant qui donne beaucoup de charme à sa silhouette.
Le cyprès chauve fait sensation près d'une pièce d'eau, en isolé ou en bosquet. Il convient aux grands parcs.
Choisissez de préférence un emplacement marécageux, ou dans une eau peu profonde et bien ensoleillé. Le cyprès chauve pousse également en sol ordinaire profond et frais, plutôt acide même s'il tolère le calcaire.
Il n'aime pas les sols secs ou superficiels.
Plantez-le de préférence en fin d'été - début d'automne.
Ameublissez une large fosse et faites un généreux apport de compost ou d'argile si le sol est très drainant. Paillez le pied de l'arbre.
Veillez à maintenir le sol frais. Il arrive que l’arbre émette des rejets tout autour que vous pouvez conserver ou éliminer.
La taille n’est pas nécessaire.
Le cyprès chauve est peu sensible aux maladies et parasites.
Le bouturage est plus employé que le semis.
Bouturez en fin d'été. Plantez les boutures dans du sable humide, en zone semi-ombragée.
N’hésitez pas à planter le cyprès chauve si vous avez suffisamment d’espace sur les rives d’un étang ou d’un cours d’eau. Cet arbre est magnifique par ses couleurs chaudes en automne et son vert tendre au printemps. Le fait qu’il soit caduc évite de faire trop d’ombre pendant la saison hivernale.
Le cyprès chauve est introduit en Angleterre par John Tradescant le Jeune (1608-1662) vers 1640 après son premier voyage en Virginie. Il arrive en France au milieu de XVIIIe siècle.
Vous pouvez admirer une souche fossilisée de cet arbre, datant de 33 millions d’années, dans la galerie de paléobotanique du Jardin des Plantes de Paris.
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