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Appartenant à la famille des Astéracées (anciennement dénommées Composées), le carthame des teinturiers (Carthamus tinctorius) est une plante annuelle évoquant un chardon. Il porte des tiges solides qui ne risquent pas de verser au moindre coup de vent. Ses feuilles coriaces et légèrement épineuses peuvent résister à la grêle.
Chaque pied présente un port buissonnant et atteint 0,80 à 1 m de hauteur. Il forme d'abord une rosette de feuilles ressemblant à un gros pissenlit. La tige centrale commence à s'allonger quelques semaines après la levée, puis émet des tiges secondaires. Chaque tige se pare d'un gros capitule composé de nombreux fleurons dont la couleur peut varier du jaune à l'orange sombre. Les fleurs sont très mellifères, attirant les abeilles et divers autres insectes butineurs.
Le carthame émet une racine pivotante qui peut atteindre 2 m de profondeur, ce qui la rend capable d'aller chercher loin l'eau et les éléments nutritifs dont la plante a besoin.
Il est surnommé faux safran ou safran bâtard à cause de ses fleurons orange qui produisent une coloration similaire à celle issue du safran. Une fois séchés et éventuellement réduits en poudre, ils peuvent d'ailleurs passer pour du vrai safran… sans en avoir malheureusement l'arôme exceptionnel ! Les petits pots de safran vendus à des prix imbattables sont généralement composés de carthame, et permettent à ceux qui en font le commerce de réaliser des bénéfices substantiels !
Généralement vendu aux jardiniers amateurs comme plante ornementale, le carthame est apprécié dans nos jardins pour ses fleurs nombreuses et très décoratives, épanouies au cœur de l'été (juillet à septembre). Ce sont d'excellentes fleurs à bouquets à la longue tenue en vase, qui peuvent être utilisées aussi bien séchées que fraîches.
Après la floraison, le carthame produit des graines comestibles et même agréables à déguster. Traditionnellement consommées en Éthiopie et en Inde, elles doivent être au préalable décortiquées et grillées pour offrir leurs meilleures qualités gustatives. Elles sont aussi fort appréciées par les oiseaux qui viennent en grand nombre visiter les capitules en fin de floraison. D'autres parties de cette plante sont comestibles : les jeunes pousses bien tendres à ajouter aux salades de crudités, les bourgeons floraux à préparer comme des artichauts.
Enfin, les fleurons composant les capitules fournissent une excellente teinture rose, moyennant quelques opérations à la portée d'un amateur. Cette teinture à la couleur franche tient au lavage.
영철 이/CC BY-NC-SA 2.0/Flickr
Le carthame ne craint que l'humidité et a besoin de chaleur. Choisissez donc un emplacement orienté au sud ou à l'ouest, qui recevra le soleil durant de longues heures.
Le sol doit absolument être bien drainé, oubliez cette culture si votre terre est lourde et argileuse ! Le carthame supporte en revanche une terre pauvre et caillouteuse, même si son développement est meilleur quand elle est riche en humus. Le sol doit enfin être profond pour permettre un bon développement de la racine pivotante.
Le carthame a moins d'exigences en ce qui concerne son pH, il s'accommode de sols neutres, acides ou calcaires.
Faites votre semis au printemps, en mars ou avril. Les graines de carthame sont diffusées par des semenciers spécialisés dans la préservation de la biodiversité, comme ceux qui appartiennent au réseau « Semences Paysannes ». Elles peuvent être commandées à distance.
Pour prévoir votre achat, sachez qu'un sachet de 0,75 g contient une vingtaine de graines.
Le semis de carthame est particulièrement simple. Il s'agit d'un semis direct, c'est-à-dire fait directement à l'emplacement du jardin où vous avez prévu d'installer vos carthames :
Bon à savoir : cette plante ne doit pas être repiquée. Cette opération est non seulement inutile, mais nuisible, car elle est dommageable à la racine pivotante.
Christina B Castro/CC BY NC 2.0/Flickr
S’il bénéficie de conditions qui lui conviennent, le carthame demande très peu d’entretien. Il est inutile d’arroser ou d’apporter de l’engrais.
En début de culture, vous devez désherber régulièrement autour des rosettes de feuilles, facilement concurrencées par les mauvaises herbes à cause de leur faible hauteur. Quand les tiges commencent à monter, ce n’est plus nécessaire, mais simplement conseillé pour limiter la concurrence pour l’eau et les éléments nutritifs du sol.
Vous pouvez par ailleurs couper les fleurs fanées au fur et à mesure pour favoriser l’émission de nouvelles tiges florales.
Le principal ennemi du carthame est l'humidité. Plusieurs maladies dues à des champignons parasites sont favorisées en période humide et peuvent devenir dommageables pour la culture :
En culture amateur, il est bien difficile de lutter contre ces différentes maladies. Vous pouvez simplement limiter les dégâts en ne serrant pas trop les plantations et en choisissant la zone la plus chaude et sèche du jardin d'une part ; en ne cultivant pas les carthames au même endroit du jardin d'une année sur l'autre d'autre part.
Au sud de l'Europe, le carthame est attaqué par une mouche, Acanthiophilus helianthi, qui peut faire de gros dégâts dans les cultures en pondant ses œufs dans les capitules en début de floraison. Les larves mangent les graines au fur et à mesure de leur croissance, et peuvent conduire à la chute du capitule en cas de forte infestation. Dans nos contrées, cette mouche ne fait pas d'aussi gros dégâts et ne nécessite pas de lutte spécifique.
Marcus Winter/CC BY SA 2.0/Flickr
Le carthame se multiplie très facilement par semis des graines récoltées après la floraison (chaque capitule renferme entre 15 et 30 graines). Laissez faner quelques pieds. Ne commencez pas la récolte des graines avant la fin août, voire le mois de septembre, attendez pour cela que tout le feuillage de la plante ait bruni et se soit desséché.
Le semis se fait généralement au printemps. Vous devez dans ce cas conserver dans de bonnes conditions les graines récoltées : conditionnez-les dans des sachets en papier ou dans des boites (évitez le plastique qui concentre l’humidité), placez-les dans un endroit bien sec et à l’abri de la lumière.
Si vous habitez dans une région aux hivers cléments (aux températures ne descendant pas en dessous de -10 °C), vous pouvez semer en septembre. La plante émettra des rosettes de feuilles qui passeront l’hiver sans changer d’aspect et se développeront au printemps suivant. Dans ce cas, la floraison sera un peu avancée.
Quelle que soit la date de semis, semez directement en place, en ligne, en espaçant les lignes de 30 cm et les graines de 20 cm sur chaque ligne. Enterrez les graines de 2 à 3 cm.
Les attaques de champignons parasites sont difficiles à éradiquer une fois le champignon installé dans la plante, mais la pulvérisation préventive d'extrait fermenté de prêle ou de fougère-aigle (communément – mais improprement – appelé « purin ») peut limiter ces attaques.
Cette plante est originaire du Croissant fertile, la région du Moyen-Orient où des hommes inventèrent l'agriculture au huitième millénaire avant notre ère. Cultivé dès ces temps anciens pour ses qualités tinctoriales, il a suivi les hommes de ces régions dans leurs pérégrinations ultérieures.
Longtemps cultivé pour ses qualités tinctoriales, le carthame est tombé en désuétude à partir du XIXe siècle, rendu obsolète par le développement des colorants synthétiques. Par la suite, sa culture n'a pas eu de succès en France où l'on a préféré le tournesol et le colza pour la fourniture d'huile.
Aujourd'hui, il couvre toutefois de grandes surfaces en Inde et en Éthiopie, destiné à la consommation alimentaire des populations locales (graines, huile, colorant alimentaire). Il est aussi cultivé aux États-Unis et au Mexique pour l'huile et pour diverses utilisations en industrie cosmétique. En Chine, les agriculteurs se consacrent plutôt à la production de fleurs coupées et d'un thé réputé vivifiant, issu du séchage des fleurons.
Les beaux champs de carthames pourraient toutefois apparaître dans nos campagnes françaises car cette plante intéresse certains agriculteurs bios tant pour les qualités nutritives et médicinales de son huile que pour sa culture particulièrement économe en eau et en engrais. L'huile extraite des graines de carthame est en effet riche en un acide gras essentiel, l'acide linoléique précurseur des oméga-6, que l'on trouve aussi dans l'huile de colza ou de noix.
Du côté médicinal, l'huile de carthame est réputée depuis l'Antiquité pour ses qualités anti-inflammatoires. Elle est conseillée en application après le bain pour adoucir les peaux sèches.
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