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Le genre Senna dissocié du genre Cassia au début des années 80 comprend 260 espèces d'arbustes, de petits arbres et de vivaces, pour la plupart originaires des régions chaudes australes (Amérique, Afrique et Australie). Il s'agit là de Fabacées appartenant à la sous-famille des Césalpiniacées tout comme l'arbre de Judée ou le Caesalpinia, même si la fleur a l'apparence d'un bouton d'or à première vue. Ces arbustes ont la particularité de grandir très vite et de fleurir dès la première année du semis. Les racines ont une teinte jaune vif remarquable.
Les feuilles sont généralement persistantes mais elles ont tendance à tomber sous nos climats. Elles sont composées de folioles opposées, plus ou moins larges et arrondies selon l'espèce.
Les fleurs très souvent jaunes, roses quelquefois, sont réunies en grappes lâches (racèmes) dressées ou pendantes. Elles comportent 5 pétales, 5 sépales et 10 étamines comprenant parfois des staminodes (étamines stériles généralement plus courtes).
Le fruit est une gousse verte comme chez le haricot, qui brunit à maturité. Les graines sont toxiques et peuvent empoisonner le bétail.
Sous nos climats, on trouve deux espèces couramment vendues Senna x floribunda au port rampant avec des grappes éparses munies de grosses fleurs jaune canari et Senna corymbosa aux branches dressées atteignant 2 m de haut, à fleurs plus petites jaune vif. On observe souvent des inversions de nom en dehors du fait que l'ancienne appellation de Cassia demeure utilisée. Or, leur rusticité n'est pas du tout du même ordre.
Le plus courant Senna x florinbunda meurt à -4 °C alors que l'espèce corymbosa supporte sans problème des gels à -8 °C et repart facilement de souche lorsque toute la partie aérienne est détruite (-12 °C).
Les sennas sont d'un grand intérêt ornemental mais bon nombre d'espèces présentent d'autres usages. On obtient un agent épaississant avec les graines de Senna obtusifolia, un produit blondissant, revitalisant et anti-poux pour les cheveux (henné neutre) avec le Senna italica dû à la présence de chrysophanol. Cette substance, présente également en forte concentration chez la rhubarbe a des propriétés anti-inflammatoires et anti-fongiques. Elle est aussi employée comme fébrifuge et pour traiter les affections de la peau chez Senna alata. Les feuilles et fleurs de Senna siamae sont employées dans la cuisine thaï ou laotienne ou servent de fourrage tandis que son bois de combustible. Les feuilles protègent aussi les récoltes des insectes nuisibles en Afrique. Le pouvoir laxatif des feuilles de Senna alexandrina connu depuis des siècles par les Arabes continue à être exploité aujourd'hui sous forme de granules, sirop ou comprimés, pour un usage de courte durée. Senna occidentalis est une des plantes médicinales les plus importantes du Sahel. On obtient le « café nègre » des graines grillées qui soignent le paludisme, l'asthme nerveux, les maladies de l'estomac. La décoction de racines est fébrifuge, les compresses des feuilles soignent les foulures, les hémorragies, les névralgies. La plante est diurétique, les jeunes feuilles sont consommées en tant que légumes avec un effet laxatif. Les propriétés anticancéreuses du resvératrol furent mises en évidence à partir d'un extrait de Senna quiquangulata.
Le mot « cassia » vient du grec kasia qui désigne le fruit du cassier à pulpe laxative. « Senna » est un terme égyptien venant de sanare (guérir). Au XVe siècle, le royaume de Sennaar à l'est du Soudan cultivait en abondance le faux séné encore dénommé casse ou canéficier (Cassia fistula). Le nom d'espèce corymbosa d'origine latine signifie « en forme de corymbe ». Le corymbe est une inflorescence dans laquelle les fleurs forment une surface régulière plane ou bombée attachée à l'axe par des pédoncules inégaux.
Bon à savoir : le nom de cassia s'applique aussi au cannelier de Chine (Cinnamonum aromaticum), un arbre de la famille des Lauracées dont on exploite l'écorce comme chez le cannelier de Ceylan (Cinnamonum verum).
Plantez le cassia en plein soleil dans une zone abritée du froid et du vent. Senna x floribunda tolère la pleine terre seulement en zone méditerranéenne ou basque (-4 °C maximum). Partout ailleurs préférez Senna corymbosa plus résistante au froid (-8 à -12 °C) et qui a aussi l'avantage de produire des graines. Cependant, un sol insuffisamment drainé assorti d'un vent glacial parvient à détruire la plante.
Offrez aux cassias un sol riche, léger et bien drainé sans trop de calcaire qui conserve une certaine fraîcheur en été.
La culture en pot jusqu'à Paris est très bien tolérée à condition de protéger la plante en hiver et de rempoter au printemps dans un terreau pur du fait d'un système racinaire assez modeste.
Au printemps.
Le cassia peut se cultiver en pot contrairement à la plupart des Fabacées (Légumineuses). Choisissez un bac d'au moins 30 cm de profondeur assez large.
Creusez une fosse plus large que profonde. Ajoutez un lit de graviers si le sol est lourd, puis mélangez du terreau à la terre de remplissage. Façonnez une cuvette et arrosez copieusement.
Le cassia installé en pleine terre réclame assez peu de soins :
En fin de printemps ou après la floraison.
Effectuez une taille légère pour densifier le feuillage et favoriser la remontée. Senna corymbosa peut se mener sur une tige en coupant les branches basses et les rejets du sol. On peut également le palisser contre un mur.
Les pucerons s'attaquent parfois aux extrémités de pousses. Écrasez-les avec les doigts ou appliquez du savon noir.
Le semis, à effectuer au printemps, est aisé chez les espèces fertiles. Le bouturage est également possible de juillet à septembre.
Faites tremper les graines dans de l'eau chaude pendant 24 h.
Composez un mélange léger de terreau fin et de sable. Enterrez les graines de 1 cm puis tassez avec une planchette.
Placez le semis à la chaleur au-dessus de 24 °C, dans une zone lumineuse. La germination prend quelques semaines. La floraison intervient dès la première année.
Réalisez des boutures semi-aoûtées de 10-15 cm. Trempez leur base dans de l'hormone de bouturage et placez au chaud dans une mini-serre.
50 espèces de Senna sur les 260 connues sont cultivées. L'espèce Senna alexandrina a servi de référence pour la caractérisation du genre. Elle est connue pour les propriétés laxatives de sa pulpe, utilisées dans la pharmacopée maritime occidentale, le catholicum simplex du XVIIIe siècle.
Dans la bible, Yahvé commande à Moïse de brûler sur l'autel des fumigations de cinnamone (Cinnamonum aromaticum), de cannelle (Cinnamonum verum) et de casse (Exode 30, 23). La casse dont il est question désignerait le fruit d'un cannelier importé d'Inde (Cassia lignea, syn. Laurus cassia) dont l'écorce sèche s'enroule formant des tuyaux. Par similitude de forme, on donna le nom de « casse » au fruit du Cassia fistula qui forme une longue gousse cylindrique lorsque les Arabes l'introduisirent au XIe siècle en Occident (cf note).
La classification de ces plantes a posé problème très rapidement : un an après que Carl von Linné (1707-1778) ait créé le genre Cassia dans son Species plantarum, Phillip Miller introduisit en 1754 le nouveau genre Senna afin de signifier des différences, dans la quatrième édition de son œuvre The Gardeners Dictionary. Jusque dans les années 80, la plupart des botanistes ne reconnaissent que le genre Cassia doté d'un sens large. Mais en 1982, l'analyse génétique montre que les 3 genres Senna, Cassia et Chamaecrista sont dissociés et possèdent un ancêtre commun.
Note : THEOD L., COLLADON F. (1816), « Histoire naturelle et médicale des casses, et particulièrement de la casse et des sénés employés en médecine », Jean Martel, p. 62.
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