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Le genre Onoclea réunit 5 espèces, mais certains botanistes considèrent que seule l'espèce sensibilis existe. Il fait partie de la famille des Oléacées avec le genre Matteuccia, mais on le trouve aussi dans celle des Woodsiacées ou Polypodiacées.
L'onoclée sensible (Onoclea sensibilis) est une fougère très rustique native d'Amérique du Nord (est du Canada et des États-Unis) ainsi que d'Asie orientale (îles Kouriles et Sakhaline russes, Japon, Corée et est de la Chine). Elle occupe les sols marécageux et supporte bien le plein soleil dans ces conditions.
Elle possède une souche rhizomateuse vigoureuse qui lui permet de s'étendre au point de devenir parfois envahissante comme c'est le cas en Angleterre et en Écosse. Ses frondes de forme presque triangulaire joliment arquées naissent à intervalles réguliers sur le rhizome rampant. Elles forment une touffe de 60 cm de large sur 60 à 80 cm de hauteur qui disparaît totalement à l'automne. Le limbe vert clair est découpé une première fois sans atteindre complètement le rachis, puis lobé de façon un peu grossière. La base du pétiole et du rachis légèrement élargie forme une extension ailée. L'apparence un peu primitive de l'onoclée sensible (Onoclea sensibilis) permet de l'identifier facilement par rapport aux autres fougères. À sa naissance, le feuillage livre par ailleurs de jolies teintes brun rosâtre, tandis qu'aux premiers frimas de fin d'été, il se pare de couleurs brun jaunâtre.
Les frondes de ces fougères sont les premières à disparaître à l'automne, d'où le nom d'espèce sensibilis (sensible) attribué par les premiers colons américains.
L'onoclée sensible a comme l'osmonde la particularité de porter deux sortes de frondes, les frondes stériles foliacées vert clair et les frondes fertiles brunes et rigides, chargées de produire les spores. Ces dernières persistent durant l'hiver. Le rachis déploie ses sores comme des perles, les spores étant contenues dans un chapelet d'enveloppes sphériques alignées le long des ramifications secondaires. La fougère porte ainsi le nom commun de « fougère perle » en anglais (bead fern).
peganum/CC BY-SA 2.0/Flickr
L'onoclée (Onoclea sensibilis) apprécie incontestablement les climats frais. Plantez cette fougère plutôt à mi-ombre ou à l'ombre, sauf si le sol reste frais tout l'été auquel cas elle supportera le soleil.
Bien qu'elle soit très rustique, choisissez une situation abritée du froid afin qu'elle conserve plus longtemps son aspect verdoyant. N'oubliez pas que l'Onoclea sensibilis est une des premières fougères à jaunir.
Un sol fertile acide et détrempé lui convient à merveille. Comme l'osmonde royale, elle supporte une immersion dans 5 à 10 cm d'eau et peut donc servir d'ornement sur des berges. Son rhizome traçant sert aussi à maintenir la rive, il peut cependant être nécessaire de la contrôler, car elle a tendance à gagner du terrain en zone humide.
L'onoclée tolère assez bien les sols secs à condition d'être à l'ombre. Évitez les sols calcaires.
Plantez-la au printemps ou à l'automne.
Creusez une large fosse peu profonde, apportez éventuellement du compost si le terrain est pauvre puis enterrez la souche. Comptez 5 pieds/m².
L'Onoclea sensibilis tolère aussi la plantation dans une auge ombragée remplie de terreau mélangé à la terre de jardin.
En massifs, accompagnez l'onoclée de vivaces de terrain frais comme l'astilbe.
Cette vivace de milieu humide sera une parfaite compagne de massifs.
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Retirez les frondes sèches après la première gelée ou laissez-les en place pour qu'elles constituent un paillage pour les plantes voisines et fertilisent le sol en se décomposant.
L'Onoclea sensibilis ne demande sinon aucun entretien et ses jolies frondes claires procurent un aspect sauvage intéressant au bord d'un ruisseau ou d'une pièce d'eau.
Pas de nuisibles connus.
Le feuillage grille lorsque l'été est trop chaud et le sol sec.
Denis prévôt/CC BY-SA 3.0/Wikimedia
Vous pouvez semer l'onoclée, mais il est bien plus rapide de diviser la touffe.
En automne ou en hiver.
Dégagez la terre autour du rhizome puis tranchez des sections comportant au moins un bourgeon. Replantez aussitôt la plantule en pleine terre ou en pot.
Cette fougère est très toxique, voire mortelle pour les chevaux notamment âgés qui en consomment, même mélangée à du foin. La consommation de grains semble immuniser les chevaux, c'est pourquoi la guérison passe par la consommation de foin de bonne qualité et de grains avant l'apparition des symptômes nerveux graves. La consommation de foin contenant de 10 à 20 % d'Onoclea sensibilis produit des symptômes qui rappellent l'intoxication à la thiaminase provoquée par la fougère d'aigle et la prêle.
Le fait de faucher souvent l'onoclée fait émerger des frondes à la fois fertiles sur un côté et stériles sur l'autre. Ces formes rares portent le nom de Onoclea sensibilis f. hemiphyllode.
L'Onoclea sensibilis constitue une des rares fougères trouvées à l'état fossile dans les couches du Paléocène (65 à 23 millions d'années, soit au début de l'ère tertiaire) qui vive encore. Ceci témoigne de sa robustesse à traverser les âges.
Chez les Iroquois, le nom de l'onoclée sensible indique que le chevreuil aime bien s'y coucher.
Le qualificatif de « sensible » pourrait aussi venir d'une ancienne croyance selon laquelle la fronde de l'onoclée se fane au toucher, comme la sensitive (Mimosa pudica). En réalité, il en faut un peu plus, comme une piqûre d'insecte, pour que les frondes se recroquevillent.
La frontière entre le genre Onoclea et Matteucia risque encore d'être modifiée suite à l'analyse des gènes de chloroplastes. Matteuccia orientalis actuellement nommée Onoclea orientalis et M. intermedia forment un clade bien séparé de l'Onoclea sensibilis qui se distingue aussi très bien de Matteuccia struthiopteris elle-même proche de Onocleopsis hintonii. Les deux variétés d'Onoclea sensibilis testées, var sensibilis (américaine) et interrupta (japonaise), apparaissent finalement assez éloignées génétiquement l'une de l'autre.
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