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Physalis alkekengi est une des 80 espèces de Physalis, genre qui appartient à la nombreuse famille des Solanacées (tomates, aubergines, poivrons, pommes de terre…)
C'est une plante vigoureuse et rustique, originaire d'Europe et d'Asie (Japon), surtout cultivée pour sa fructification spectaculaire.
Le physalis est une plante à souche traçante, aux tiges peu ramifiées, d'une hauteur de 0,20 à 0,80 m selon les variétés. D'abord dressées, elles ont tendance à s'étaler ensuite. Ses feuilles vertes sont pétiolées, ovales, aux bords dentés ou lisses. Les fleurs blanches apparaissent en juin-juillet à l'aisselle des feuilles. Solitaires, elles s'accrochent à la partie supérieure des tiges par de longs pédoncules.
À l'automne, les fleurs font place aux fruits, enfermés dans une enveloppe membraneuse orangée à écarlate, de 3 à 5 cm de long, constituée d'un calice enveloppant et soudé, en forme de lanterne ou de lampion, persistant en hiver et sur les rameaux séchés. Lorsque le calice sèche, en hiver, la paroi devenue très fine, n'est plus qu'un réticule de nervures laissant apparaître le fruit, une baie de couleur orange, à l'intérieur, méritant ainsi parfaitement son nom d'« amour-en-cage ».
Le fruit, charnu et juteux, est comestible à maturité, il est même exceptionnellement riche en vitamine C. Mais, acide, il est loin d'avoir le goût délicieux du coqueret du Pérou, Physalis peruviana.
Vivace caduque, l'amour-en-cage est de culture très facile, dans tout type de sol, même ingrat. Il peut même devenir envahissant dans les endroits qui lui conviennent le mieux : éboulis exposés au soleil, terrains vagues… L'amour-en-cage est donc la plante idéale pour couvrir des surfaces difficiles (talus, terrain en pente, lisière…). En massif, comme il est plutôt envahissant et qu'il n'est intéressant qu'à partir de l'automne, installez-le à l'arrière, où il ne sera visible qu'une fois les autres plantes fanées, sur lesquelles il pourra s'appuyer.
Vous pouvez le laisser en place, où il restera décoratif une partie de l'hiver, ou cueillir les tiges pour former des bouquets secs qui se conserveront plusieurs années, car les pigments colorants et le calice sont quasiment inaltérables.
Le fruit de l'amour-en-cage est aussi employé en phytothérapie. Très riche en vitamines A, B et C, il est utilisé pour ses propriétés diurétiques, laxatives et expectorantes.
Attention : consommé avant sa maturité, le fruit peut entraîner des troubles intestinaux, ainsi que toutes les autres parties de la plante.
Physalis alkekengin'est pas difficile quant à la qualité du sol, il se contente même de terres médiocres, plutôt bien drainées, mais il pousse aussi sans difficulté dans des terres argileuses. Il apprécie les expositions ensoleillées, mais non brûlantes. Dans le Midi, installez-le à l'ombre légère.
Vous pouvez cultiver le physalis en pot, dans un grand contenant, sur un balcon ou une terrasse exposés au soleil.
Semez le physalis sous abri (18-20 °C) fin mars. Repiquez en mai.
Déposez 2 ou 3 graines par godet. Après la levée, supprimez les pousses les plus chétives pour ne laisser que le plant le plus vigoureux.
Repiquez les jeunes plants au jardin en mai, dès que le sol est réchauffé. Installez les plants dans un sol ameubli et nettoyé des racines d'herbes, en laissant un espace de 0,80 à 1 m entre eux, car ils vont s'étaler.
L'amour-en-cage tolère une sécheresse passagère, mais apprécie des arrosages réguliers.
Fertilisez les plantes en pot tous les 15 jours avec un engrais spécial tomates.
Les tiges ont tendance à se coucher. Plantez entre elles des branches ramifiées de noisetier ou autre (comme pour les rames des pois nains) pour les soutenir discrètement.
Le physalis connaît peu d'ennemis en dehors des chenilles (noctuelles) et des gastéropodes, qui peuvent faire quelques dégâts au feuillage.
Cueillez les tiges du physalis en fin d'été, dès que les lanternes se colorent. Faites-les sécher en bouquets, la tête en bas, à l'abri de la lumière. Retirez les feuilles dès qu'elles sont sèches.
À l'abri du soleil et de la poussière, les bouquets de physalis se conserveront plusieurs années.
L'amour-en-cage s'étale grâce à ses racines charnues traçantes. Si vous souhaitez le diviser, opérez au début du printemps, lorsque les feuilles commencent à poindre hors de terre.
Tranchez les racines avec une bêche tout autour d'un groupe de jeunes pousses et replantez ailleurs, recouvertes de 10 cm de terre.
Contre les noctuelles, pulvérisez dès le printemps et en été une infusion d’absinthe ou de tanaisie (300 g de plante fraîche par litre d’eau), des plantes qui agissent comme répulsif et éloignent les papillons femelles à la recherche d’une plante hôte pour pondre.
Vous pouvez aussi simplement disposer des branches de ces deux plantes au milieu de vos physalis.
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