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La plupart des immortelles sont des sous-arbrisseaux aux tiges ligneuses et au feuillage fortement aromatique, que l'on utilise dans les massifs fleuris au jardin d'ornement ou plantées en solitaires dans les potées de la terrasse. Avec leurs fleurs déclinant au cours de l'été tous les tons de jaune et leur feuillage aux reflets bleutés, elles offrent une palette tout en douceur, très à la mode aujourd'hui. Leur cousine annuelle, l'immortelle à bractées (Helichrysum bracteatum, aujourd'hui appelée par les botanistes Xerochrysum bracteatum) aux fleurs multicolores, s'utilise plutôt en mélange avec d'autres fleurs annuelles, ou se sème dans le coin des fleurs à bouquets.
Les immortelles vivaces ont un feuillage persistant très duveteux, parfois carrément laineux, qui leur confère leur aspect bleuté. Elles forment de petits arbustes (sous-arbrisseaux) aux tiges ligneuses à la base, de forme arrondie, atteignant 0,25 à 0,60 cm de hauteur selon les espèces. Ajoutez à cela des feuilles étroites et fines, et vous obtenez des plantes ressemblant étrangement à la lavande… Mais il suffit de s'en approcher pour bien les différencier de la lavande, grâce à leur odeur caractéristique évoquant le curry. Une odeur que l'on adore ou que l'on déteste ! Prenez soin de bien humer les plants à la jardinerie pour savoir avant l'achat à quelle catégorie vous appartenez ! Une autre plante émet une odeur similaire et porte un feuillage bleuté, la santoline (Santolina chamaecyparissus), mais ses feuilles sont beaucoup plus fines, ce qui lui vaut d'ailleurs le surnom de « petit cyprès ».
Les immortelles vivaces fleurissent en été, entre juin et août. Les hampes fleuries s'élèvent au-dessus du feuillage, mettant ainsi en valeur les groupes de « fleurs » qu'elles portent à leurs sommets. Ces « fleurs » en forme de pompons jaunes sont en fait des capitules du type de ceux des marguerites ou des asters, c'est-à-dire des inflorescences regroupant les nombreuses vraies fleurs, minuscules et tubulaires, qui composent le cœur jaune. Certaines s'ornent de bractées à leur pourtour, moins nombreuses que celles de l'immortelle à bractées.
Les immortelles vivaces forment de jolis bouquets secs. Cueillez les hampes les plus hautes et les plus droites quand les fleurs sont épanouies. Formez des brassées que vous lierez et suspendrez la tête en bas dans un endroit maintenu au sec, sombre et bien aéré. Attendez que la tige ait séché avant de composer vos bouquets.
L'immortelle d'Italie est connue depuis longtemps pour ses propriétés médicinales. Ses fleurs étaient autrefois utilisées contre les hématomes et les brûlures, ainsi que contre les rhumes. Elle est transformée aujourd'hui en huile essentielle et entre dans la composition de différentes crèmes et lotions encore appliquées pour soigner les hématomes et les brûlures légères, ou bien pour diminuer la couperose ou soigner l'acné. Les fleurs, infusées dans de l'eau bouillante, soignent aussi les maux d'estomac. Attention, cette plante a un effet anticoagulant et ne doit pas être utilisée par les personnes suivant un traitement du même type.
L'immortelle des dunes (Helichrysum stoechas) et l'immortelle laineuse (Helichrysum petiolare) ont des propriétés médicinales similaires.
En cuisine, les immortelles ne valent pas le vrai curry, un mélange d'épices complexe au parfum plus subtil et tenant beaucoup mieux à la cuisson. En Espagne, les fleurs de l'immortelle des dunes sont toutefois utilisées en infusion et fournissent une tisane improprement appelée « manzanilla », ce qui signifie camomille.
Les immortelles vivaces apprécient une exposition ensoleillée et chaude, ainsi qu'un sol bien drainé. Elles supportent la sécheresse et les sols pauvres, ainsi que les terres calcaires. Elles redoutent en revanche l'humidité hivernale et les terres très acides.
Procédez de préférence au printemps, quand le sol s'est un peu réchauffé (mars, avril ou mai selon la région). Si les hivers ne sont pas trop rudes, vous pouvez aussi planter en septembre, la plante aura le temps de s'installer avant l'arrivée des grands froids.
Dans un massif ou une rocaille, plantez les immortelles en quinconce, espacées entre elles ou des autres plantes de 30 cm environ. Pour chacune d'elle, creusez un trou un peu plus large et profond que la motte. Dépotez la plante et placez la motte de manière qu'elle affleure. Rebouchez et arrosez.
Pour une culture en pot sur le balcon ou la terrasse, utilisez pour chaque plante un pot de 30 cm de diamètre environ, sans réserve d'eau mais muni d'une soucoupe, et rempli d'un terreau ordinaire.
Les immortelles demandent peu de soins :
Les immortelles sont généralement peu affectées par les maladies ou les parasites.
Elles peuvent subir des attaques d'oïdium, en particulier en début ou en fin de saison, quand les différences de température entre le jour et la nuit sont importantes. Il est difficile de lutter contre ce champignon quand il est bien développé, mais l'application d'une préparation végétale à base de prêle en début d'attaque peut limiter les dégâts.
Elles sont parfois la cible des pucerons, mais sans conséquence pour leur croissance et sans trop de dommages sur le plan esthétique.
La façon la plus simple et la plus efficace de multiplier les immortelles vivaces est le bouturage, à effectuer au printemps ou en août.
Prélevez des tronçons terminaux de 10 à 12 cm de long de tiges herbacées et non fleuries. Plantez-les en godets, dans un terreau ordinaire. Attendez que leurs bourgeons recommencent à se développer avant de les installer à leur emplacement définitif.
Jardiner de façon écologique, c’est d’abord choisir des plantes adaptées au type de sol du jardin. Quand celui-ci est léger et sableux, il n’est pas question de planter des espèces gourmandes en eau et de passer l’été à les arroser ! Il faut sélectionner des plantes xérophites, c’est-à-dire adaptées à la vie dans des milieux pauvres en eau. Les immortelles vivaces en font partie, comme toutes les plantes au feuillage duveteux ou laineux. Cet aspect s’explique par les poils qui recouvrent plus ou moins densément les feuilles : ils servent à retenir la moindre goutte d’eau présente et à limiter l’évaporation au niveau des stomates, ces pores à la surface des feuilles.
Les plantes grasses, encore appelées succulentes sont aussi des plantes xérophites, caractérisées par le stockage d’eau dans leurs feuilles et/ou leurs tiges renflées, qui leur permet de tenir longtemps sans apport d’eau. Dans leur cas, les poils sont souvent remplacés par une cuticule épaisse qui limite elle aussi les déperditions d’eau au niveau des feuilles.
Les immortelles vivaces appartiennent au vaste genre Helichrysum, qui regroupe plus de 500 espèces, et à la famille des Astéracées, anciennement nommée Composées. Certaines d’entre elles, faisant partie de la flore sauvage de nos contrées, sont connues depuis des temps immémoriaux et appartiennent à la pharmacopée traditionnelle. Elles se rencontrent dans le maquis et la garrigue des régions méditerranéennes, ainsi que sur la côte atlantique. D’autres proviennent d’Afrique australe, d’Australie et de Nouvelle-Zélande.
L’immortelle d’Italie, fréquente sur tout le pourtour méditerranéen, est appréciée depuis l’Antiquité. La mythologie grecque raconte qu’Apollon se coiffait d’une tiare composée de ces fleurs « immortelles » (ayant la propriété de ne pas faner même après la cueillette) quand il rendait ses oracles à Delphes, pour rappeler à tous sa propre immortalité.
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