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De la famille des Malvacées, le frémontodendron se caractérise par de grandes fleurs axillaires, parfumées, épaisses comme de la cire, de 5 à 7 cm de diamètre, en coupes plates jaune d'or, à 5 grands sépales, brillants, arrondis effilés en pointe se chevauchant au revers, et 5 étamines. Les anthères sont plus foncées, voire orangées. Après avoir formé des boutons ovoïdes et duveteux, elles s'épanouissent, de mai à juillet, et remontent en septembre octobre, en climat doux, attirant abeilles et papillons. Les jeunes tiges sont couvertes de poils brun clair, l'écorce est brun foncé. Persistantes, vert foncé, brillantes au revers plus pâle couvert de poils irritants brun clair, les feuilles palmatilobées de 5 à 8 cm, alternes, ressemblent un peu aux feuilles de vigne. Les fruits sont enchâssés dans les sépales duveteux, et forment une capsule brune, cylindrique, veloutée. Ils contiennent des graines noires.
Cette plante mesure de 3 à 5 m de haut, et peut même atteindre 6 m, si elle est bien palissée, sur 2 à 3 m de large. De rusticité très moyenne, elle n'aime guère les températures en dessous de -12 °C. C'est une plante parfaite pour les régions où les hivers ne sont pas très froids, comme le Midi, les côtes de l'Atlantique, la Bretagne, le Cotentin. Elle tolère bien les embruns. Pour sa résistance à la pollution et la sécheresse, elle est plantée, dans certains états des États-Unis, en bord d'autoroutes.
Traditionnellement, le frémontodendron se palisse, car il n'est ni arbuste ni grimpant. Les longues branches arquées de certaines plantes sont incapables de se tenir droites, n'étant pas suffisamment ligneuses. Mais elles n'ont aucun système pour s'accrocher d'elles-mêmes. C'est le cas du frémontodendron qui, palissé, donne le meilleur de sa végétation. Un bon système d'accrochage, fait de fils de fer fixés à des pitons, maintient solidement les branches. Il suffit, ensuite, de les guider au fur et à mesure de leur croissance. Plantez-le le long d'un mur au sud ou au sud-ouest, à l'abri des vents.
Plus l'espace est petit et compté, plus les arbustes à palisser ont leur utilité, car ils se lovent dans les moindres recoins, s'appuyant sur les supports existants : murs, treillages, grillages… Ils ont une forme qui donne beaucoup de personnalité au jardin. Les murs protégeant généralement les plantes des vents froids, beaucoup, peu rustiques ailleurs, y vivent confortablement et leur croissance y est plus rapide, comme le frémontodendron. Associez-le aux solanums, à l'ipomée indica, aux passiflores, aux clématites.
Devant des murs où les plantes sont palissées, des arbustes à port rond, en boules, en topiaires sont du plus bel effet, tranchant agréablement : buis, chèvrefeuille, lavandes, potentille…
Il peut être traité en arbuste, à condition d'être rabattu régulièrement les premières années, afin qu'il se ramifie et devienne trapu.
Attention : lors de la manipulation, des soins et des tailles, enfilez des gants et des vêtements à manches longues, car le feuillage et les tiges peuvent provoquer des irritations.
Au soleil, à l'abri des vents froids, en tous sols même secs, même pauvres, même caillouteux, surtout très bien drainés, car un excès en eau peu entraîner le pourrissement des racines. En très bonne situation, en terre drainée, il peut supporter -15 °C, juste pour une nuit. Sinon, il est conseillé jusqu'à -12 °C.
Grâce à sa résistance aux embruns, le frémontodendron a sa place dans les jardins de bord de mer.
Plantez le frémontodendron au printemps, en avril mai, afin qu'il s'enracine bien pour affronter l'hiver suivant.
Près d'un mur, où il sera palissé, ou en massif bien protégé des vents, faites un trou de 50 cm en tout sens. Remuez la terre, ajoutez une pelletée de compost, remuez à nouveau. Faites un nid pour installer la plante, dont vous avez fait tremper la motte pendant 10 min dans un seau d'eau. Rebouchez. Arrosez, paillez. Si vous craignez que votre sol ne soit pas suffisamment drainé, mettez une couche de 10 cm de graviers au fond du trou.
Cette plante est assez difficile à cultiver en pot. Si vous souhaitez essayer, offrez-lui un contenant de 50 cm minimum de diamètre, soignez le drainage, et optez pour un substrat composé de 2/3 terreau et 1/3 sable.
Surveillez l’arrosage pendant les premiers mois. Attention, n’arrosez pas avec excès ! La plante ne doit pas être inondée, mais ne doit pas mourir de soif.
Si vous palissez le frémontodendron, attachez régulièrement les tiges sur leur support.
Si vous palissez votre plante, la taille n'est pas nécessaire. Ôtez simplement les bois morts, et les branches gênantes, indisciplinées.
Si vous souhaitez traiter votre plante en arbuste, taillez-le, chaque fin d'été, pendant les premières années, afin qu'il se ramifie. Dès qu'il est bien trapu, cessez les tailles.
Attention : prenez garde aux poils irritants, enfilez des gants et un pull à manches longues avant de vous armer d'un sécateur.
Si vous souhaitez mettre quelques branches fleuries de frémontodendron en vase, de mai à juillet, parfois en septembre, prenez un sécateur, sans oublier les gants pendant toute la manipulation. Coupez les branches de la taille désirée.
Ôtez les feuilles de la base qui vont tremper dans le vase. Mettez ces branches dans un seau empli d'eau, dans une pièce sombre et fraîche, après avoir coupé la base en biseau. Quelques heures plus tard, composez votre bouquet, après avoir à nouveau coupé la base en biseau.
Cette plante ne semble pas sujette à l’attaque de parasites. Elle peut mourir subitement, sans que l’on en connaisse la cause.
Mais attention aux excès d’eau, qui la fait pourrir. Par exemple, si vous la palissez le long d’un mur, ne la mettez pas sous une gouttière !
Le frémontodendron se multiplie par bouturage entre juillet et septembre ou par semis.
Prélevez des tiges semi-aoûtées, c'est-à-dire de l'année, se transformant en bois, de 15 cm de long. Ne conservez qu'une ou deux feuilles supérieures. Plantez-les dans un pot empli à parts égales de terreau et de sable, après avoir fait des trous avec un crayon dans le substrat. Tassez, arrosez. Surveillez l'arrosage : la terre doit être fraîche, mais pas détrempée.
En octobre, abritez-les sous châssis. Attendez le mois de mai pour les mettre en pot individuel, et le printemps suivant pour les installer en pleine terre.
Récoltez les graines lorsqu'elles sont mûres (septembre-octobre), conservez-les en extérieur, dans du sable. Au printemps, mettez-les à tremper 48 h dans de l'eau tiède puis semez-les en terrines emplies d'un mélange 2/3 sable 1/3 terreau.
C’est une plante mellifère ; si vous souhaitez attirer abeilles, papillons et autres insectes pollinisateurs, plantez un frémontodendron.
Il en existe plusieurs espèces toutes nées au nord du Mexique et à l’ouest des États-Unis (Arizona, Californie…).
Le frémontodendron de Californie, appelé parfois frémontia de Californie, est nommé par les anglophones 'Flannelbush', 'Silver Oak' ou 'Slippery Elm'.
Son nom fremontodendron lui a été donné en souvenir du général John Charles Frémont (1813-1890). Cet officier américain, aussi homme politique fut nommé en 1846 gouverneur de la Californie puis chef du parti anti-esclavagiste et radical. Il fut, en 1856, le premier candidat au poste de président des États-Unis de l’histoire du Parti républicain. Il fut aussi gouverneur de l’Arizona. Les villes de Fremont, en Californie et en Ohio, ont été ainsi baptisées en son honneur.
Il fut aussi un grand explorateur-botaniste. Dés 1842, il entreprit de nombreuses expéditions topographiques dans les Rocheuses et en Sierra Nevada. Il a récolté un grand nombre de plantes, pendant ses expéditions, dont le frémontodendron. Voilà pourquoi on a baptisé ce genre de son nom.
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