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Arbre de feu du Chili
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L'arbre de feu du Chili est un arbre persistant assez peu connu en France, originaire des Andes. Il est un des rares arbres de cette famille à pousser en climat tempéré. Sa floraison rouge écarlate offre un spectacle grandiose en avril-mai.
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Arbre de feu du Chili
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Plantation
| JANVIER | FÉVRIER | MARS |
| AVRIL | MAI | JUIN |
| JUILLET | AOÛT | SEPT. |
| OCT. | NOV. | DÉC. |
Floraison
| JANVIER | FÉVRIER | MARS |
| AVRIL | MAI | JUIN |
| JUILLET | AOÛT | SEPT. |
| OCT. | NOV. | DÉC. |
Le genre Embothrium compte 8 espèces d'arbres ou arbustes persistants natifs du sud du Chili et d'Argentine au sein de la cordillère des Andes. L'espèce Embothrium coccineum, surnommée « l'arbre de feu du Chili » ou encore « buisson de feu du Chili » est la seule qui soit cultivée en raison de sa floraison époustouflante écarlate. Cependant, cette appellation viendrait du fait que l'arbre est une espèce pionnière qui s'installe rapidement après un feu.
Elle pousse sur une vaste étendue partant de la côte jusqu'à la limite de l'étage montagnard, et ce dans la moitié sud du Chili, soit de la VIIe à la XIIe région y compris sur l'île de Navarino à l'extrême sud de la Terre de Feu en Patagonie (cf note). Sa limite supérieure correspond à des zones où la neige tombe occasionnellement sur de courtes périodes. Sinon, il couvre abondamment les montagnes côtières culminant à 2 000 m d'altitude. Finalement, on le trouve dans des zones assez différentes où les pluies sont quasi permanentes jusqu'à des zones où les précipitations comprises entre 400 à 800 mm sont concentrées sur l'hiver comportant rarement 3 à 5 mois sans pluie. Il se trouve exposé au nord, soit face au soleil dans l'hémisphère sud, et parfois sous une ombre légère.
La famille des Protéacées est connue pour caractériser la flore sud-africaine et australienne notamment à travers les genres Protea, Leucadendron, Banksia, etc. Seuls les 2 genres Embothrium et Lomatia sont natifs du continent sud-américain.
L'arbre de feu du Chili à port compact très ramifié mesure autour de 5-6 m, dépassant rarement 10 m en culture. Les plus gros sujets mesurent 15 m avec un diamètre de tige de 50 cm. Le tronc trapu présente une écorce grise striée horizontalement. La ramure dressée assez flexible se pare d'un beau feuillage lustré vert bleuté à vert sombre capable de mesurer 15 cm de long. Le limbe étroit, arrondi au sommet présente des bords lisses plus ou moins ondulés et une nervure centrale claire. Les feuilles alternes sont pourvues d'un pétiole très court et de stipules. Contrairement à leur apparence, elles ne sont ni coriaces ni succulentes. Le feuillage tombe lorsque les températures descendent en dessous de -7 °C.
La floraison s'annonce vers les mois de mai-juin sous nos latitudes, et s'échelonne entre septembre et mars dans l'hémisphère sud selon la longueur des hivers. Elle se concentre plutôt vers le sommet de l'arbre et forme de spectaculaires corymbes de fleurs tubulaires écarlates parfois jaune pâle, munies de pédoncules aussi longs que la corolle. Chaque fleur mesure de 3 à 5 cm de long. Les boutons très allongés et renflés à l'extrémité s'ouvrent en faisant éclater les 4 tépales (sépales pétaloïdes). Ces derniers se divisent sur la moitié de leur longueur et vrillent pour laisser apparaître le pistil accompagné de 4 étamines courtes soudées à l'extrémité de la corolle.
Les fleurs sont bien entendu nectarifères et attisent l'appétit des oiseaux tels que le colibri à bec en faucille (Eutoxeres aquila) et l'élénie à cimier blanc (Elaenia albiceps) dans son habitat.
Les fruits sont des follicules ligneux de 6-8 cm terminés par le long pistil. Jaune rougeâtre, ils finissent par brunir et se lignifier avant de s'ouvrir par une fente latérale. Ils contiennent une dizaine de graines ailées de 3 cm.
La plante est dite comestible et son écorce possède des usages médicinaux. L'infusion de ses feuilles et rameaux s'emploie pour traiter les névralgies, les douleurs de dents, les affections des glandes et s'utilisent comme purgatif et cicatrisant. Le bois d'une belle teinte rose clair et facile à travailler est apprécié en sculpture pour la confection d'objets d'art ou d'ustensiles de cuisine. Les semences servent à colorer la laine en jaune clair tandis que les fleurs bouillies avec la betterave donnent une couleur rougeâtre.
Le terme Embothrium vient du grec bothrion, expression qui signifie « dans une fosse » en référence à l'ovaire qui se trouve enfoncé dans un disque. Coccineum se traduit par « écarlate » en latin.
Note : le Chili est divisé en 12 zones climatiques du nord au sud qui permettent de comprendre les exigences de la flore. L'altitude où pousse l'Embothrium dépend de sa position par rapport à l'équateur : au niveau de Vilches Bajo situé dans la région VII, il apparaît entre 600 et 800 m d'altitude et seulement entre 400 et 700 m à Punta Arenas (région XII).
Arbre de feu, noms chiliens : notro, ciruelillo, fosforito (Embothrium coccineum, syn. E. lanceolatum, E. coccineum f. lanceolatum)
Espèce type
'Norquinco Valley'
'Lanceolatum'
'Inca Flame'
Embothrium coccineum f. andina
123RF/kongxinzhu
Cet arbre n'apprécie guère les excès de chaleurs en été et les froids trop rudes c'est pourquoi on le trouve plus aisément le long de la côte atlantique, notamment en Bretagne, au Pays Basque où il bénéficie d'été frais et assez humides. Il est apprécié comme arbre d'ornement au Chili bien sûr mais aussi aux États-Unis et en Grande-Bretagne jusqu'aux îles Féroé.
Il aime les sols profonds frais et bien drainés sablonneux ou humifères, voire tourbeux (à tendance acide). Plantez-le à mi-ombre en sous-bois si les étés sont brûlants sinon un emplacement dégagé lui convient bien.
Choisissez un endroit abrité des vents secs et froids. La proximité d'un étang lui ait favorable à condition que les racines ne soient pas noyées en hiver.
Au printemps de préférence.
Faites un apport de tourbe ou de compost et veillez à ce que le sol soit bien drainé notamment en hiver.
Protégez les jeunes plants avec un copieux paillage durant l'hiver.
Arrosez régulièrement pendant la période estivale en cas de sécheresse.
Évitez l'apport de phosphore que les membres de la famille apprécient peu. Apportez plutôt du sang desséché si vous voulez fertiliser le sol ou bien du compost mûr.
Il est inutile de tailler l'arbre de feu du Chili, si ce n'est pour ôter le bois mort.
Les acariens de type araignées rouges s'attaquent au feuillage lorsque l'air est trop sec. Aspergez le feuillage ou créez une ambiance humide autour, avec la proximité d'un bassin par exemple.
Au printemps, semez les graines au chaud dans une terrine remplie d'un substrat léger. Enterrez légèrement les graines et maintenez humide.
La floraison s'annonce sur des plants âgés d'une dizaine d'années.
En août, réalisez des boutures aoûtées.
Au Chili et en Argentine, le bétail ainsi que plusieurs espèces animales indigènes comme le huemul (cerf du sud andin) se nourrissent de ses feuilles. Ses fleurs sont une source de nourriture importante pour les oiseaux comme la perruche appelée conure magellanique (Enicognathus ferrugineus), la phrygile de Patagonie (Phrygilus patagonicus) et l'élénie à cimier blanc (Elaenia albiceps). Les fruits sont également consommés par les oiseaux et rongeurs tandis que les graines sont grignotées par des chenilles.
L'arbre de feu du Chili est une essence pionnière qui s'installe rapidement après un feu, – certainement une adaptation due à la présence des nombreux volcans de la « ceinture de feu » – ou après un glissement de terrain.
Embothrium coccineum fut décrit en 1775 par le naturaliste allemand Johann Reinhold Forster (1729-1798) et par son fils Georg Forst (1771-1857) qui firent tous deux partie du second voyage de James Cook à travers l'océan Pacifique.
L'arbre de feu du Chili ne forme pas des forêts pures mais il se mêle à différentes formations végétales caducifoliées ou sempervirentes au sein de forêts humides ou sèches du matorral (cf note) comprenant des Nothofagus (faux hêtre de l'hémisphère sud), Podocarpus, Drymis ou encore parmi des forêts de résineux de style Araucaria araucana, Pilgerodendron uviferum ou Fiztroya cupressoides. Comme eux, il apprécie les atmosphères humides et des climats relativement doux même s'il pousse en altitude. En fait, il est une espèce commune dans les forêts humides dominées par le coihue (Nothofagus dombeyi), le hua-huan (Laureliopsis philippiana), le maniú femelle (Saxegothea conspicua) et le Weinmannia trichosperma, dans les forêts mésophiles dominées par Nothofagus dombeyi et Austrocedrus chilensis et dans les forêts xériques de transition vers la steppe avec Nothofagus antarctica, Austrocedrus chilensis, Maytenus boaria, et Weinmannia trichosperma.
L'Embothrium coccineum peut être admiré particulièrement dans les réserves nationales de Los Ruiles (région VII), de Malalcahuello (région IX) et de Manihuales (région XI). Sinon, il se trouve au nord depuis la province de Linares au Chili (35° S) et depuis le lac Ñorquinco en Argentine (39° S). Il atteint au sud le 55° parallèle de la Terre de Feu, s'avance à l'ouest jusqu'à l'île Chiloé (73° 50' de longitude ouest) et à l'est jusqu'à la steppe argentine au 71° de longitude ouest.
Note : le matorral chilien possède un climat méditerranéen et se caractérise entre autres par diverses plantes endémiques de type Nothofagus, coco du Chili, Acacia caven, Peumus boldo, Puya, Chusquea… Cette région représente 5 % du biome méditerranéen du globe.
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