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Récolte
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Son nom latin Lactuca du latin lac, lactis (= le lait), fait référence à sa sève semblable à du lait. Pour les Égyptiens, ce latex ressemblait à de la semence masculine et faisait de la laitue une plante aphrodisiaque, à l'inverse pour les Grecs, il ressemblait à du latex de pavot et avait donc des vertus sédatives voire anaphrodisiaques.
Le nom salade vient de l'italien insalata = mets salé.
La laitue est connue depuis la plus haute Antiquité, sa culture est attestée depuis le VIe siècle av. J.-C. Il s'agit d'une plante annuelle, dont certaines variétés sont cultivées en bisannuelles. Les feuilles sont plus ou moins vertes parfois teintées de rouge, le plus souvent entières, cloquées ou gaufrées et insérées sur une très courte tige.
La plante forme d'abord une rosette de feuilles entières puis le cycle botanique comporte deux phases bien distinctes :
Les sélectionneurs utilisent un vocabulaire très imagé pour décrire les plantes au stade commercialisable : plante jupée ou à jupe lâche, pomme détachée de la jupe, pomme fermée, coiffée ou ouverte, feuilles cloquées, crispées, ondulées, mates ou brillantes, etc.
La culture des laitues peut s'effectuer en plein air, sous châssis ou sous tunnel. Le semis peut se faire en pépinière ou en pleine terre en respectant les caractéristiques de chaque variété.
Le sol doit avoir un pH proche de la neutralité (6,7 à 7), sa nature varie en fonction de l'époque de production : une terre franche et bien drainée pour les cultures d'hiver, légère pour le printemps, plutôt lourde et bien pourvue en matières organiques pour les productions d'été et d'automne.
La laitue se plante de février à octobre, selon les variétés et le mode de culture (sous châssis ou en pleine terre).
Conseil : échelonnez vos semis pour échelonner votre récolte !
Choisissez un emplacement bien ensoleillé pour votre châssis afin que vos semis bénéficient d'un maximum de chaleur.
Pratiquez le semis sur rang large :
Note : les semis se font en jours « feuilles » et en lune montante.
La laitue exige des arrosages réguliers pour éviter les à-coups de culture et une montaison prématurée. Des binages réguliers en cours de culture maintiendront le sol bien aéré.
Les laitues sont des plantes peu exigeantes, mais il est conseillé de faire une rotation de 2 ou 3 ans.
Les laitues s'accordent avec la betterave, la carotte, le chou-fleur, le concombre, le fraisier, le pois et le radis. Elles ne supportent pas tournesol et persil.
La laitue est sensible à de nombreuses maladies :
Un sol en bon état, une fertilisation raisonnée, une culture correctement irriguée donnent de bons résultats sans traitement.
La récolte s’effectue en fonction des besoins : pour les laitues pommées, quand elles sont bien formées, pour les feuilles de chêne on cueille au fur et à mesure. En échelonnant bien les semis et la succession de variétés, la récolte est continue.
La laitue se conserve mal après récolte, consommez-la au plus vite.
Lorsque l’on veut faire ses graines, il faut protéger les portes-graines car les oiseaux en sont très friands.
Pour lutter contre les gastéropodes préférez une spécialité à base de potasse ferrique, efficace contre ces ravageurs et non toxiques pour les auxiliaires.
Bon à savoir : la levée des graines de laitue est dépendante de la température. La température optimale est de 12-15 °C. Au-dessus de 20 °C, la dormance s’oppose à la germination qui devient nulle à 30 °C. Les variétés sont inféodées à une saison, un mauvais choix entraîne une mauvaise levée, ou une montée à graines prématurée.
Déjà au Ier siècle, Pline l'ancien observe plusieurs types de laitues : frisées, pommées, panachées de rouge, à feuilles allongées, elles étaient consommées avec de la roquette et autres herbes pour en masquer la fadeur.
Le Capitulaire de Villis (VIIIe siècle) mentionne la lactuca comme légume, elle est cultivée dans tout l'empire. L'agronome arabe andalou Ibn Al Awwân (XIIe siècle) traite très clairement de la culture de la laitue et perpétue les indications thérapeutiques héritées des écrits gréco-romains. Le potager d'Olivier de Serres possédait un beau carré de laitues, peut-être grâce aux graines ramenées par François Rabelais des potagers du pape Paul III.
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